Солнце уже поднялось над горизонтом, но в лесу было еще довольно прохладно и сумрачно. Долговязая фигура медленно пробиралась сквозь заросли кустарника, то и дело цепляясь за ветки своим длинным одеянием. Даже при таком слабом свете можно было заметить, что он несет в руках что-то не совсем обычное. Выйдя на небольшую полянку, силуэт остановился и, обернувшись, долго всматривался в лес, как-будто пытаясь убедиться, что за ним никто не гонится. Затем он медленно положил на мокрую траву свою ношу и наклонился к ней поближе.
- Просыпайся, - тихо произнес он и снова оглянулся, - просыпайся скорее.
Необычный предмет оказался Алисой. Поморщившись и капризно дернув ногой, она приоткрыла глаза. К слову, нужно отметить, что Алиса оказалась весьма смелой девочкой. Не каждый взрослый, уснув вечером в своей постели, а проснувшись посреди леса и увидев прямо над собой нечто, с огромной челюстью, и свисающими с лица ошметками дурно пахнущей болотной тины, сохранит самообладание и не завизжит, как маленький поросенок.
- Вы кто? - протирая ладонью глаза, спросила она.
- Меня зовут Борислав, - ответил болотник.
- Борислав... Это как Борис и Слава, только вместе. Я еще ни разу не слышала такого имени. Наверное, ваша мама хотела назвать вас Борей, а папа - Славой. Они долго спорили и ругались, а потом решили назвать вас Бориславом, чтобы совсем не поругаться.
Болотник немного опешил от такого моментального расследования. Наклонив голову набок, он с удивлением смотрел на девочку.
- А где дедушка и котик? - вспомнила Алиса, поднимаясь с земли и отряхивая свое платье.
- Они... - Борислав замялся, - они дома остались, а нам с тобой нужно идти. Очень нужно.
- Куда?
- Да здесь недалеко, - уклонился он от ответа.
- А зачем?
Болотник вздохнул и, сообразив, что ему все равно придется ответить на все ее вопросы, посмотрел Алисе в глаза.
- Назови мне свое имя.
- Алиса. Меня зовут Алиса. Как видите, мои родители не ссорились, когда я родилась.
- Алиса, послушай меня очень внимательно, - пропустив ее шпильку мимо ушей, продолжил болотник, - дело в том, что... Как бы тебе объяснить... Дело в том, что у нас здесь есть два царства. Ты сегодня ночевала в одном из них. Котик, дедушка и еще много других - они там живут. А есть еще другое царство, там живу я. Так случилось, что правитель моего царства обиделся на другого. Даже разозлился.
- Из-за чего?
Борислав вздохнул и отвел взгляд в сторону. Немного помолчав, он снова посмотрел на девочку.
- Из-за одного человека и одного нечеловека. Долго объяснять... Да и неважно это. Дело в том, что из-за этого может случиться... - он принялся подбирать слово, чтобы объяснить девочке, что обычно случается, когда кто-то, у кого есть армия вурдалаков и упырей, обижается на кого-то, у кого есть армия богатырей и других существ, которые при желании умеют объединяться и противостоять врагу.
- Вы думаете, что я совсем маленькая? - оборвала его мысль Алиса, - это я может выгляжу маленькой, а на самом деле я очень даже взрослая и все понимаю. Вы хотите сказать, что может начаться война?
- Да, - закивал Борислав, - она уже практически случилась. Есть немного времени, чтобы попытаться ее предотвратить и ты должна мне в этом помочь. Ты сможешь?
- А как? - удивилась Алиса, - в нашем мире у меня вряд ли получилось бы остановить хоть одну, хоть самую маленькую войну. Разве здесь получится?
- Да, получится, - оживился болотник, - обязательно получится, только нужно, чтобы ты пошла со мной и помогла мне кое в чем.
Алиса прищурилась и подозрительно посмотрела на своего собеседника.
- А зачем тогда вы меня украли? И почему дедушка мне ничего не говорил про войну?
- Он еще не знает про то, что мое царство уже собирает армию, - глухо ответил он, - а украл, потому что он бы тебя со мной не отпустил.
- Почему? Потому что вы злой?
- Почему это я злой? - даже слегка обиделся болотник.
- Ну, вы же из другого царства, вы же сами сказали. Это же то царство, где Кощей правит?
Болотник вздрогнул при упоминании имени его Князя, а если уж по-честному - друга и практически брата. В памяти снова всплыли его черные глаза, которыми тот смотрел на него в порыве бессильной ярости, обхватив его горло цепкими пальцами. Болотник и так чувствовал себя изгоем в Навьем царстве. Он постоянно замечал на себе злобные взгляды его обитателей, слышал шипение и ругань за своей спиной, видел, как его ненавидят коренные жители тех земель. Он прекрасно знал, что если бы не Кощей, его бы уже давно разорвали на кусочки. Когда-то он пообещал самому себе, что всю свою жизнь посвятит служению своему Князю. Станет ему надежной опорой и верным другом. Поэтому ему было вдвойне обиднее почувствовать ярость Князя на себе. В тот момент он ощутил себя так одиноко, как никогда до этого. Ему казалось, что его существование потеряло весь смысл. Но как бы не глубока была его обида, в душе он понимал, что Кощей поступил так не со зла. Он осознавал, что ярость Кощея была вызвана тем, что он не хочет начинать эту подлую и ненужную войну, но ничего не может с этим поделать. Да, да... Решения Совета Нави не обсуждаются и не меняются. Эту истину он помнил прекрасно.
Но раз Совет одним решением сделал его друга несчастным, то он просто обязан помочь ему. Эта мысль уничтожила все обиды в голове Борислава и он принял единственное правильное решение, которое могло изменить ход событий в случае его благоприятного исхода. Правильное и одновременно страшное. Очень страшное.
- Так вы оттуда? - прервала ход его мыслей Алиса.
- Откуда? - помотав головой, не сразу сообразил болотник.
- Из царства Кощея?
- А, да... Да, я из его царства. Но это не значит, что я злой. Я просто хочу остановить войну. Мне нужна твоя помощь.
Алиса сложила руки на груди и осуждающе посмотрела на растерянного Борислава.
- Вы это уже говорили, а я это уже слышала. Что мне нужно делать?
- Так ты согласна? - обрадовался он.
- Как-будто если я скажу, что не согласна, что-то изменится. Рассказывайте уже.
Болотник заметно повеселел, если только можно применить слово "заметно" к его лицу, половину из которого занимала мощная челюсть, а вторую половину практически полностью покрывала тина и капюшон с рваными краями.
- За этим лесом, - начал свой рассказ болотник, усевшись поудобнее, - есть гора. А под горой живет одно создание, которое, я надеюсь, сможет остановить войну. Он обладает великой силой и великим могуществом. Но он спит. Спит очень давно. Быть может, что уже несколько тысяч лет.
- А как же мы его разбудим?
Взгляд болотника заметался, но он тут же взял себя в руки и продолжил.
- Я не знаю, как мы сможем его разбудить. В древних легендах говорится, что только чистое человеческое сердце сможет пробудить его ото сна. Если так случится, то он покорится тому, кто его разбудил на целых три дня. Затем он снова уснет. Я подумал, что ты сможешь его пробудить. Тогда мы сможем попросить его вмешаться в нашу беду и помочь жителям обоих царств избежать кровавой бойни.
- И всё? - улыбнулась Алиса.
- Почти. Его покой охраняют три стража. Я не знаю - кто они и как они выглядят. Не знаю, как мы сможем пройти через них и как они отнесутся к нам. Ничего этого я не знаю. Но это наш единственный шанс помочь всем.
- И как же зовут его? - задумчиво спросила девочка.
- Индрик, - глаза болотника загорелись, - его зовут Индрик-Зверь.
- Индрик? Какое чудное имя, - пожала плечами Алиса, - ни разу не слышала.
- Так ты согласна помочь?
Девочка ненадолго задумалась, но тут же кивнула.
- Конечно. Я не хочу, чтобы дедушка пошел на войну. Ему же тогда придется кота одного оставить.
Болотник медленно поднялся на ноги и посмотрел сверху вниз на девочку.
- Я знал, что у тебя доброе сердце, Алиса. Тогда нам нужно трогаться в путь. У нас очень мало времени.
Девочка кивнула и зашагала рядом с Бориславом. Поляна снова сменилась густым лесом. Путникам то и дело приходилось перебираться через поваленные деревья и продираться сквозь заросли кустарника. Чтобы не отставать от своего высокого попутчика, Алиса решила взять его за руку, но как только она прикоснулась к его ладони, болотник неожиданно одернул руку и резко остановился.
- Вы чего? - хихикнула Алиса, - испугались что ли?
Борислав уставился на нее удивленными глазами. Затем он перевел взгляд на свою руку и как-то сразу сгорбился и обмяк.
- Да нет, - растерянно проговорил он, - просто... Ладно, пойдем дальше.
- А можно я буду вас называть дядей Борей? Или вам больше нравится дядя Слава? Просто Борислав - это долго и непонятно...
Алиса шла рядом и щебетала без умолку, а болотник, не обращая на нее внимания, потирал ладонь, за которую схватилась девочка. Он уже давно забыл, что такое тепло человеческих рук. Уже давным давно он стал замечать, как его руки холодеют. Все началось с кончиков пальцев. Тогда он не придал этому особого значения, но потом холод стал пробираться все выше и выше. И вот уже локти и ступни стали ледяными, затем плечи и колени. Его это абсолютно не волновало. Жизнь среди навьих непременно накладывает свой отпечаток даже на тех, в ком еще осталась человеческая кровь. Но обычное прикосновение теплой детской ладони вдруг снова разворошило все его воспоминания о прошлой жизни. От этого уже на душе вдруг стало зябко и холодно. Борислав украдкой взглянул на Алису. Та шла рядом, вертела головой во все стороны и напевала какую-то песенку.
- Что же я делаю, что я делаю? - прошептал он сам себе и на секунду прикрыл глаза, - нет! Я должен помочь Князю. Я должен. Должен.
Он встряхнул головой и принялся перелезать через еще один поваленный ствол старого дуба.
