Руїни античного Херсонеса Таврійського — візантійського Херсона, височіють на мису Святого Володимира між Карантинною та Пісочною бухтами. Це місто заснували грецькі колоністи, вихідці з Гераклеї Понтійської, наприкінці V ст. до н.е. на місці поселення таврів. Через сторіччя Херсонес став могутнім торговим містом. У III—II ст. до н.е. він досяг економічного та культурного розквіту. Херсонесу належало все південно-західне узбережжя Тавриди, кордони міста-держави проходили на північ від сучасної Євпаторії. Якщо спочатку херсонесити жили торгівлею, то тепер основою економіки стало землеробство, провідною його галуззю виноградарство. Місто перетворилося на великий торговий центр всього Північного Причорномор’я, звідси вивозилася значна кількість сільськогосподарської продукції та виробів ремісників.
До кінця II ст. до н. е., коли Херсонесу стали загрожувати скіфи, міські власті звернулися за допомогою до царя Понту Мітрідата VI Євпатора, який прислав військо на чолі з полководцем Діофантом. Небезпека скіфського вторгнення зникла, але Херсонес втратив свою самостійність. Спочатку він потрапив в залежність від Понту, а в І ст. н.е. — від Римської імперії. У IV ст. н.е. під час нашестя гунів загинули всі грецькі міста Північного Причорномор’я, лише Херсонес встояв. Місто після цього проіснувало ще більше тисячі років. В середні віки воно було форпостом Візантійської імперії в Криму. У 989 р. його узяв після дев’ятимісячної облоги київський князь Володимир.
У XIII ст., коли торгові центри перемістилися в східну частину Криму, Херсонес зазнав занепаду. Наприкінці XIV ст. його зруйнували і спалили орди золотоординського хана Едігея. Життя в Херсонесі-Херсоні припинилося. Місто, яке колись було одним з найзаселеніших та найбагатших в Тавриді, перетворилося на руїни.
Нині Херсонес є рідкісним зразком античної і середньовічної архітектури, скульптури і містобудівного мистецтва. Навіть сьогодні його розвалини справляють величне враження, не дивлячись на те, що багато століть це місто простояло, покинуте жителями, і залишки його споруд деколи використовувалися як каменоломня. Його минулий вигляд допомагають представити свідоцтва очевидців, які побували тут раніше.
У 1578 р. Херсон відвідав М. Броневський, польський посол в Криму. «...І досі підноситься висока стіна і башти численні і великі з тесаних величезних каменів... царський палац... з величезними стінами, баштами і прекрасними воротами..., — повідомляв він. — Будинки міста лежать в праху і зрівняні з землею. Великий грецький монастир залишився в місті, стіни храму ще стоять, але вже без крівлі...»
«Земля, на якій розташована ця фортеця, знаходиться біля гирла затоки, а в бік кибли від неї — велика затока, в яку може поміститися 10 тисяч судів, — пише відомий турецький мандрівник XVII століття Евлія Челебі. — [Фортеця ця] подібна фортеці Кандії на острові Кріт, біля якої знаходиться затока Суда. Між цією фортецею Саркерман і двома великими затоками, на протилежній стороні затоки цієї фортеці, на відстані милі знаходиться Велике місто — фортеця Салунія. І тут було 180 тисяч будівель, 40 тисяч лавок і в кожному кварталі — по церкві, і багато сотень тисяч будівель з розбитими мармуровими колонами, які валяються на землі. Фундаменти будівель помітні та відмінні».
Відомий учений і мандрівник XVIII ст. П. С. Палас гірко нарікав на руйнування Херсонеса, з якого брали камінь на спорудження Севастополя: «При занятті Криму існувала ще більша частина стін, побудованих з прекрасних тесаних каменів, прекрасні міські ворота і значна частина міцних башт, з яких одна стояла над самою бухтою і ще при моїх відвідинах в 1794 р. знаходилася в гарному стані. Але будівництво міста Ахтіяра (Севастополя) стало причиною знищення цього стародавнього міста».
Перші відомості про розкопки в Херсонесі відносяться до 1827 р. їх проводив морський офіцер Р. Крузе. Він відкрив три храми в центральній частині міста, один з них дотепер носить назву «базиліка Крузе». Передбачалося, що в одній з цих базилік хрестили київського князя Володимира. На цьому місці в 1861-1892 рр. було закладено собор Святого Володимира. Він знаходиться в районі акрополя та центральної площі античного Херсонеса. Храм було закладено 23 серпня 1861 р., будівництво собору тривало впродовж тридцяти років. Проект був розроблений академіком Д. І. Гріммом у формах візантійської архітектури, його розміри в плані — 32,7x41,6 м, висота з хрестом — 34,6 м. Всередині собор розділяється на два яруси. У нижньому знаходилися руїни стародавньої базиліки і церква Богородиці (освячена в 1888 р.), у верхньому — церкви Володимира і Олександра Невського (освячені відповідно в 1891 і в 1892 рр.). В дні оборони Севастополя 1941 — 1942 рр. будівля Володимирського собору сильно постраждала.
У 1992 р. богослужіння в храмі було відновлено.
Перетинаючи площу, головна вулиця античного Херсонеса простягалася до стрілки мису і закінчувалася іншою площею. Тут, в північній частині міста, на крутому морському березі височіє витончена біла колонада базиліки VI—X ст. — ряди колон з біло-блакитного проконеського мармуру з пишними різьбленими капітелями. Ця колонада стала архітектурним символом стародавнього міста, її найчастіше відтворюють на листівках і фотографіях з видами Херсонеса. Базиліка розмірами 32,6x18,5 м була побудована в VI ст., а в X ст. її було перебудовано. Храм був тринефним, нефи відокремлювалися один від одного двома рядами колон по шість в кожному. Центральний неф — вищий і ширший за бічні, з вікнами, які освітлювали весь храм, — закінчувався напівкруглою апсидою. Базиліка мала зовнішній і внутрішній притвори; стіни, споруджені з великих вапнякових блоків, ретельно обтесаних, покривав фресковий живопис, який зображає птахів в оточенні геометричного і рослинного орнаменту. Поли бічних нефів були викладені мозаїкою, а центрального — великими мармуровими плитами.
Колони базиліки були встановлені в 1930-х роках, а в 1957-1958 рр. в ході наступного етапу реставрації були відновлені стіни між нефами і внутрішнім притвором, також були встановлені мармурові деталі інтер’єру храму. Нині біломармурові колони стародавнього храму безмовною вартою стоять над руїнами стародавнього міста, прислухаючись до помірного гуркоту хвиль...
З суші і моря Херсонес оточували могутні оборонні стіни, залишки яких збереглися до наших днів. Південно-східна частина огорожі захищала місто з найдоступнішого — нижнього — боку. Невигідне положення тих, хто тут оборонявся, посилювалося ще тим, що над цими куртинами панує сусідня висота — Дівочий горб. Ті, хто чинив облогу, могли встановити тут метальні машини та обстрілювати внутрішній простір фортеці. Зрозуміло, жителям міста доводилося звертати особливу увагу на цю ділянку оборони. Ще в III ст. до н.е. тут було зведено могутню стіну, яку неодноразово перебудовували до XI ст. Ця стіна була складена з великих вапнякових блоків, які були пригнані один до одного досуха, без застосування розчину. Додаткове скріплення їм забезпечували мідні стрижні — пірони. Ряди кам’яних блоків складали зовнішні оболонки стін. Простір між ними забутовувався. З боку поля лінію стін прикривала допоміжна зовнішня стіна, споруджена в І ст. н. е., у римські часи. У просторі між цими двома лініями укріплень проходила дорога до міських воріт, прихованих в товщі стіни. Отвір шириною близько 4 м вів до склепінчастого коридору завдовжки 8,4 м. Шлях нападаючим у будь-який момент могли перегородити опускні грати — катаракта, пази для якої можна побачити і зараз.
Міська стіна додатково була укріплена баштами, наймогутніша з яких за давньою традицією називається баштою Зенона — візантійського імператора, який правив з 474 по 491 р. Ця башта захищала найуразливішу ділянку міських укріплень, тому її основа зроблена суцільною для того, щоб протистояти таранам. Башта Зенона будувалася впродовж декількох сторіч (остання перебудова велася в IX або X ст.), причому її товщина неухильно збільшувалася. Первинна башта діаметром близько 8 метрів була споруджена в II ст. до н. е., мабуть — в сильному поспіху. Будівельники навіть використовували плити з могил предків, принесені з міського кладовища. Очевидно, що цей поспіх був пов’язаний з нашестям скіфів. Часу висікати камінь в каменоломнях вже не було (можливо, вони вже знаходилися на території, захопленій ворогом), і тому були задіяні могильні пам’ятники.
Херсонеський порт знаходився на березі Карантинної бухти. Його оточували власні стіни, а між портом, берегом бухти і баштою Зенона в перших століттях нашої ери була зведена міська цитадель.
Під час розкопок в Херсонесі було знайдено величезний археологічний матеріал, який дозволив прочитати багато сторінок історії античного і середньовічного міста. Дослідження виявили планувальну структуру міста, яка складається з мережі прямокутних кварталів, які утворюються перетином шести подовжніх і тридцяти поперечних вулиць. Цей прийом носить назву гіподамового планування, на ім’я старогрецького архітектора Гипподама (V ст. до н. е.). Подовжні вулиці є ширшими за поперечні (відповідно 7,5 м і 4,5 м). Квартали невеликі — по три-чотири садиби. З вулиці не можна було побачити будівлі — тягнувся лише довгий ряд суцільних стін. Місто було достатньо упорядковане навіть за сучасними мірками, воно мало водопровід, самотічну каналізацію. Після прийняття в IV ст. християнства античні храми поступово знищувалися. У VI-X ст. в місті звели численні християнські церкви. Внутрішні стіни церков розписувалися фресками або прикрашалися мозаїкою.
У центральній частині міста розташовувався суспільний і релігійний центр (акрополь), поряд з яким знаходилася агора — міська площа, на якій розміщався ринок і проходили загальні збори вільних громадян Херсонеса. Неподалік, на пологому схилі горба, зверненому до Карантинної бухти, у середині III ст. до н.е. було побудовано театр, який проіснував до кінця IV ст. н.е. Потім він був закритий і з часом почав руйнуватися. Згодом на цьому місці побудували житлові будинки і дві церкви, Для їх спорудження використовувалися архітектурні деталі театру.
Театр мав досить солідні розміри: одні дослідники вважають, що він був розрахований на 1800-2000 чоловік, на думку інших — на 3000-3200. У центрі розташовувалася орхестра — напівкруглий майданчик діаметром 23 метри. До неї примикав проскеніум — майданчик, який служив підмостками для виступів. Перед нею вгору по схилу горба амфітеатром піднімалися вирубані у вапняку ряди лав для глядачів. Лави ділилися на сектори, які об’єднувалися один з одним кам’яними драбинами. До театру вели два входи.
У I ст. н.е. з приходом римлян широкої популярності набули бої гладіаторів. Орхестру було розширено, вона перетворилась на арену для кривавих побоїщ.
Неподалік від театру розташована одна з найбільших і найдавніших будівель міста. Звичайно її називають монетним двором, оскільки в ході розкопок тут були знайдені частини сурми для плавки бронзи і монети. Будівля загинула від пожежі в III ст. до н.е. і з тих пір не відновлювалося.
Монетний двір примикає до невеликої мальовничої площі, навколо якої розташувалися споруди колишнього Херсонеського монастиря (2-а підлога. XIX ст.). Монастир був закритий в 1925 р., його будівлі були передані музею. Нині в цих корпусах розташована значна музейна експозиція. У 1978 р. Херсонеський музей було перейменовано в Херсонеський державний історико-археологічний заповідник, а з жовтня 1994 р. він одержав статус Національного заповідника.
