Давным-давно в маленьком городе, далеко от больших дорог и больших столиц, жили четверо неразлучных друзей. Они вместе ходили на скучные школьные уроки, вместе устраивали проказы и шалости, вместе убегали из дома с восходом солнца, а воз-вращались домой, только когда матери, взяв хворостину покрепче, шли искать их на пустырь, где друзья любили сидеть у костра.
Но вот незаметно прошли годы, и друзья выросли. Время нашей жизни движется странным образом: минуты и часы могут порой тянуться мучительно долго, дни бывают бесконечными, а вот годы почему-то пролетают со скоростью стрелы.
Итак, в один прекрасный день в городок пришёл незнакомец в запылённой одежде и с длинным посохом в руке. Он прошёл к дому одного из друзей и громко постучал.
Когда юноша открыл дверь, он увидел величественного старика с длинной серебряной бородой.
— Я могу вам чем-то помочь? — вежливо спросил он. Старик усмехнулся:
— Благодарю, но это я хочу предложить тебе свою помощь. Ты уже взрослый, и твоё место не здесь. Я отведу тебя в большой город. Ты заработаешь там большие деньги, станешь богатым, даже необыкновенно богатым человеком. У тебя будет огромный дом, ты будешь есть с золотых блюд, ездить в позолоченной карете, аристократы и придворные, короли и принцы станут домогаться твоей дружбы. Все люди будут завидовать тебе! Ты хочешь, чтобы тебе завидовали?
— Я не знаю, но, наверное, это приятно, — пожал плечами юноша.
— Это намного приятнее, чем ты думаешь, — сказал волхв. — Попрощайся со своими близкими, завтра утром мы уходим.
Не в силах сдержать слез, юноша простился с друзьями и пообещал каждый год приезжать в родной городок. А трое оставшихся друзей долго махали вслед уходящему товарищу и его седобородому спутнику.
Через месяц в городе появился другой волхв. Он пришёл к одному из трёх друзей и пообещал ему большую славу:
— Ты станешь великим артистом. У тебя будет множество поклонников и поклонниц. Ты будешь играть роли королей и императоров, а живые короли и императоры станут аплодировать тебе. Все будут восхищаться тобой! Ты хочешь, чтобы тобой восхищались?
— Да! — ответил юноша. — Я всегда мечтал об этом!
А через месяц после того как этот юноша ушёл за большой славой, третий волхв пообещал третьему из друзей большую власть:
— Тебе предначертано стать очень важным человеком — министром и опорой трона. Только представь: ты, в роскошном золототканном мундире, в бриллиантовых звёздах и с орденской лентой через плечо, входишь в огромную приёмную. Десятки подчинённых и просителей низко кланяются, ловят твой взгляд и гадают, в каком ты сегодня настроении и удастся ли им получить аудиенцию. Ты хочешь всесильным сановником?
— Конечно, хочу! — воскликнул юноша.
— Тогда собирайся в дорогу!
И вот волхв пришёл к последнему юноше. Он нашёл его на берегу озера, где тот ловил рыбу.
— Бросай свои удочки и пойдём со мной! Тебя ждёт стезя великого полководца! Ты хочешь отличиться на поле брани? Ты хочешь превзойти своей славой Александра и Цезаря?
— Нет, не хочу, — не отрывая взгляда от поплавка, пробормотал юноша. — Я лучше останусь дома.
— Ты просто не понимаешь, от чего отказываешься! Вообрази: войска изготовились к битве, ты едешь на коне вдоль длинного строя, преданные солдаты приветствуют тебя громкими криками! И вот ты подаёшь знак — и сотни пушек обрушивают на врагов сотни смертоносных ядер! Противник разбит, твои солдаты ликуют и просят немедленно вести их в новое сражение! Разве это не великолепная судьба?
Юноша покачал головой:
— Я не хочу участвовать в битвах и сражениях. Мне больше нравится ловить рыбу. Между прочим, меня уже считают лучшим рыбаком в городе. Вот, опять клюёт… Прощайте, уважаемый!
Через месяц волхв пришёл снова.
— Я понял твоё истинное предназначение. Тебе суждено стать великим путешественником. Ты объедешь весь известный и неизвестный мир, откроешь новые острова и континенты, твоим именем назовут высочайшие горы, проливы и даже одно море!
Юноша не поддавался на уговоры:
— Меня интересует только одно путешествие: к ближайшему озеру, где я обычно ловлю рыбу.
Но волхв не сдавался. Каждый год он приходил с новыми обещаниями. Он призывал юношу (впрочем, тот уже превратился во взрослого мужчину) стать великим поэтом, великим композитором, великим купцом, великим скульптором, великим архитектором, великим певцом. Все было напрасно!
Последний из четырёх друзей по-прежнему считал, что самая большая радость в жизни — это сидеть на берегу, смотреть на закатное солнце и на пляшущий поплавок, а самое большое достижение — удивить жену и соседей небывалым уловом.
Однажды волхв в сердцах бросил ему:
— Ты глупец! Худшее, что может пожелать себе человек, — это родиться и умереть в этой дыре, которую ты именуешь родным городом! Как можно отказываться от вселенской славы, от огромного мира, который лежит за городскими воротами?
Рыбак смущённо развёл руками:
— Мой господин, я ведь уже говорил вам, что доволен тем, что имею. И мне не нужна никакая слава.
И волхв был вынужден снова удалиться, сердито стуча посохом.
Между тем всё сбылось так, как обещали волхвы. С единственной поправкой: они не упомянули о том, что путь к вершине будет долгим и тернистым. Первому из друзей пришлось пройти через нужду и разорение. Он на собственном опыте узнал, каково это — за один день потерять всё, что зарабатывалось годами. И только спустя двадцать лет он наконец достиг своей цели — стал Очень Богатым Человеком.
Второй друг начал свою карьеру великого артиста в бродячих труппах. Годами он жил впроголодь, годами разъезжал в трясущемся фургоне по забытым богом селениям, в сравнении с которыми его родной городок выглядел столицей. Но однажды его заметил директор известного театра и дал маленькую роль. Постепенно он добрался до главных ролей, а там пришла и слава — хотя тоже лишь через двадцать лет.
Третий начал свою карьеру мелким чиновником. Благодаря вере в своё высокое предназначение, необыкновенному усердию и способности работать по пятнадцать часов в сутки он шаг за шагом поднялся на самые верхние ступени служебной лестницы, добился расположения государя и встретил своё сорокалетие в чине министра.
Каждый год друзья приезжали в родной город. Знаменитый артист отдыхал душой в этом тихом месте, где ему не докучали назойливые поклонники и никто не знал, что он знаменит. Великий финансист мог целую неделю не думать о хитроумных денежных операциях и не ломать голову, как победить конкурентов. Всесильный министр обычно гостил недолго. Он всегда опасался, что по возвращении в столицу обнаружит своё кресло занятым кем-нибудь из многочисленных соперников.
Все четверо ходили на охоту, сидели у озера с удочками, вспоминали детство, болтали о разных пустяках. И то один, то другой завистливо вздыхал, обращаясь к рыбаку:
— Какой же ты счастливец! Каждую ночь ты ложишься спать с ясной головой, не думаешь ни о политике, ни о коммерции, ни о том, как не потерять фавор при дворе или любовь публики, не заботишься о биржевых новостях, интригах и угрозах!
Рыбак удивлялся:
— Но послушайте: неужели вы не получаете удовольствия от того, что вы такие богатые и всемогущие? Друзья расхохотались:
— Если бы я стал богачом через год после ухода из родного города, если бы министра назначили министром в двадцать лет, а наш артист прославился ещё в молодости, вот тогда бы мы получили удовольствие! А за десятки лет постепенного подъёма человек привыкает к своему положению и воспринимает его как само собой разумеющееся, — ответил финансист. — Впрочем, не буду лукавить: мне нравится быть богатым, пусть я к этому и давно привык.
Миновал ещё год. Трое друзей снова приехали в город и, предвкушая неделю блаженного досуга, направились к дому своего старого товарища. Дверь открыла заплаканная жена рыбака.
— Что случилось? — встревоженно спросили они. — Где наш дорогой друг?
— Его увёл волхв! — грустно ответила женщина. — Вот уже полгода от него нет ни одной весточки!
— Как же так? Ведь он двадцать лет отказывался покидать город!
— Да, но на этот раз волхв пообещал ему показать место, где водится Очень Большая Рыба!
…
Советник посмотрел на глубоко задумавшихся учеников и закончил рассказ:
— Эта история проста и в ней есть только один смысл. Я уверен, что вы его поняли. Опытный торговец с первого взгляда угадывает, что надо предложить клиенту. Но если вы столкнётесь с упрямым и неуступчивым человеком, не падайте духом.
В этом мире для всех найдутся желанные товары. Немного настойчивости — и вы обязательно обнаружите тот, который он захочет у вас купить.
