Старый кот сидел на подоконнике. Он смотрел на суету воробьев, скакавших по поручням балкона. Потом его взгляд скользнул дальше. На деревьях появлялись первые листочки. Кот втянул в себя воздух наполненный запахом клейких почек и закашлялся.
- Последняя весна, - подумал он.
Он тяжело спрыгнул на пол и пошел на свою лежанку, припадая на лапу. Когда-то давно он ее сломал. Тогда он был молодым и глупым котенком. Он не помнил, как сломал, помнил боль. Он лежал и плакал на земле, а рядом прыгали и громко орали большие птицы. Котенок очень боялся их, но сделать ничего не мог.
И вдруг птицы поднялись и улетели. Они продолжали орать, но теперь от досады, и в свою очередь, ничего не могли сделать, потому что над маленьким плачущим котенком склонились люди.
- Смотри, мама - котенок. У него что-то с лапкой.
Женщина аккуратно подняла малыша с земли.
- Похоже, лапка сломана. Надо к врачу. Ты сама до музыкалки доберешься?
- Мама, мне уже почти десять лет! А идти две остановки. Конечно, я доберусь.
- Хорошо – иди, а я понесу его в больницу.
Котенок скоро выздоровел. Потом он вырос и всю свою жизнь он прожил с этими людьми. Девочка тоже выросла. Ей было уже за тридцать и у нее были своя дочка. Женщина стала бабушкой.
Старый кот дошел до лежанки и свернулся клубочком.
- Когда еще сломал, - подумал он, - а ломить стало только недавно.
Он вздохнул. Кота клонило в сон, но он знал, что снова услышит голос, который будет ему говорить – пора… пора…
Так и случилось.
Кот услышал голос. Он впервые решил возразить и открыл глаза. Он был в каком-то странном месте. Туман. Вокруг него был туман, и голос доносился из этого тумана.
- Я не могу уйти, - сказал кот, - они без меня пропадут. Я должен их оберегать.
- Ты долго их оберегал. Хватит. Они только раз помогли тебе. А ты – сколько раз ты их спасал?
Кот задумался.
Раз было – его хозяйка собралась выходить, а он порвал ей колготки, она заплакала и стала искать новые. Потом вышла. На площадке первого этажа гомонили жильцы, а из лифтовой кабины тянуло гарью.
Еще раз – мама и дочь гуляли с ним во дворе. Он тогда был уже взрослым и очень послушным, но вдруг – рванулся куда-то в сторону. Люди побежали за ним. Догнали в соседнем дворе. Он сидел и больше никуда не убегал. Они подхватили его, и пошли обратно. А там где они гуляли приехавшие полицейские уже скручивали буянящего пьяницу.
Тогда мать и дочь и назвали его своим оберегом.
И еще было, и еще… кот не стал больше вспоминать.
- Да, они раз помогли мне. Но это спасло мне жизнь! Я люблю этих людей. Я не могу уйти.
- Но ты болен. Тебе тяжело дышать, у тебя болит лапа. Ты прожил уже больше двадцати лет. Пора.
Кот молча покачал головой.
- Нет.
Туман сгустился вокруг него. В нем что-то происходило. Кот ждал. Он свое слово сказал.
- Такая любовь и преданность дорого стоят. А если мы поможем тебе вернуться к ним? – спросили его вдруг, - тогда ты согласишься уйти?
- Вернуться к ним? Когда?
- Скоро. Проживут же твои люди без оберега месяц. Но только если они будут тебя ждать!
- Месяц? Тогда я соглашусь. Они будут меня ждать.
Кот проснулся. Он огляделся – знакомая до мелочей комната. Он тяжело понялся и обошел всю квартиру.
- Пора…, - услышал он уже наяву и твердо ответил:
– Вечером. Я должен с ними попрощаться.
Вечером вся семья собралась дома. Кот подошел по очереди к бабушке, ее дочери и внучке. К отцу девочки. На мужчину он посмотрел пристально, как бы говоря – ты за них отвечаешь, пока я не вернусь!
Потом снова вернулся к бабушке и задремал на ее руках.
Внезапно он открыл глаза, посмотрел женщине в глаза, вздрогнул. И – ушел… легко и быстро. Женщина заплакала. Она видела, что кот постарел, видела, как ему трудно ходить. Кормила его мягкими паштетами, потому что жевать ему тоже было трудно. Она предчувствовала его уход. Но где-то в глубине души, она не хотела в это верить. Вопреки законам природы. Вопреки всему она так хотела, чтобы он жил.
Не получилось.
Они завернули его в мягкий плед. Поехали за город и похоронили кота под березкой на краю весеннего луга. Они стояли и плакали. Когда совсем стемнело, и они поехали домой, женщина сказала:
- Знаете, в самый последний момент он так посмотрел на меня, как будто пообещал вернуться. Я понимаю, что так не бывает. Но мне так показалось.
Мужчина тоже вспомнил взгляд кота. "Я буду беречь их", - мысленно пообещал он.
Дома женщина помыла лоток, миски. Хотела убрать, но передумала и все оставила на своих местах. Она все время вспоминала последний взгляд своего Оберега.
Мудрый. Обещающий.
***
Прошел месяц.
- Мама, посмотри – котенок! – закричала девочка.
Молодая женщина посмотрела на скамейку около подъезда. На скамейке сидел еще совсем маленький котенок.
Малыш был рыженький, полосатый. Она наклонилось над ним. Котенок посмотрел на нее. Женщина вздрогнула. Его взгляд был как две капли воды похож на взгляд старого кота, ушедшего месяц назад.
Она протянула руку, и котенок спокойно запрыгнул в нее.
Она поднялась домой.
- Мама, смотри!
Они искупал ребенка. Вытерли его полотенцем старого кота. Котенок обнюхал полотенце. Потом спрыгнул со стиральной машинки, на которой его вытирали, и уверенно протопал в угол, где стоял лоток. Покопался. Потом посмотрел на окаменевших женщин и потопал в кухню. Там он остановился около пустых мисок и замяукал.
Женщины вышли из ванной и смотрели на недовольного рыжего ребенка.
- Ты помнишь, я говорила тебе – он обещал вернуться? - дрожащим голосом спросила бабушка. - Он – вернулся
