Из всех великих сражений на восточном фронте во время Второй мировой войны самой страшной была битва за Сталинград. Пятимесячная схватка шла за каждую улицу, каждый дом. Битва, которую немецкие солдаты называли «войной крыс», в народном воображении давно живет как конечная битва за выживание между двумя огромными армиями. Ее последствия вышли за пределы уничтожения 6-ой немецкой армии, и большинство историков едины во мнении, что ее капитуляция стала поворотным моментом в войне.
Хотя нацистское вторжение в Россию столкнулось с отпором под Москвой зимой 1941 года, силы Гитлера все еще были достаточно уверены в конечной победе, подходя к южному городу Сталинграду в августе 1942 года. Британцы потерпели поражение в Северной Африке и на Дальнем Востоке, а армия Сталина все еще была в обороне, пока немцы и их союзники заходили вглубь огромной страны. Сталин, наблюдая за их продвижением из Москвы, приказал вывезти из города еду и припасы, но большинство гражданских остались. Он хотел, чтобы город, который был воротами к крупным нефтяным месторождениям Кавказа, защищался любой ценой. Советский лидер решил, что присутствие обычных жителей поможет его солдатам сражаться за город, что перевешивало неизбежные человеческие потери, пока Люфтваффе побеждали в воздушной войне. Бомбежка города, предшествовавшая нападению 6-ой армии, нанесла больше ущерба, чем блиц в Лондоне, и сделала большую часть города непригодной для жизни.
Прежние бои дали немцам представление о том, что каково это – встретиться с отпором советских войск, но к середине сентября начались уличные бои. Интересно, что большая часть раннего сопротивления исходила от женских отрядов, которые взяли под свой контроль зенитные орудия. Роль женщин в боях возросла с течением времени. Солдаты Красной Армии защищали каждое здание, каждую комнату. Среди солдат Оси бытовала мрачная шутка, что в захвате кухни нет ничего хорошего, потому что в подвале может прятаться еще один взвод, а некоторые важные места, например, главный железнодорожный вокзал, переходил из рук в руки десятки раз. Несмотря на ожесточенное сопротивление, нападавшие постепенно проникали в сердце города, чему способствовала авиационная поддержка, и достигли наибольших успехов в ноябре, когда они взяли под контроль 90 процентов Сталинграда. Однако у советского маршала Жукова был смелый план контратаки.
Войска на острие атаки генерала фон Паулюса, в основном, состояли из немцев, но их фланги охраняли союзники Германии - Италия, Венгрия и Румыния. Эти люди были менее опытными и менее экипированными, чем войска вермахта, и Жуков об этом знал. В начале своей карьеры, сражаясь с японцами, он усовершенствовал смелую тактику двойного окружения, которая полностью отрезала основную часть вражеских войск, и, учитывая слабость немецкого фланга, этот план под кодовым названием Операция «Уран» мог преуспеть. Жуков расположил свои резервы на юге и севере города и укрепил их танками перед началом молниеносных атак на румынские и итальянские армии. К концу ноября произошло удивительное – оказавшиеся в городе немцы были полностью окружены, их поставки – отрезаны.
Воюющие в Сталинграде захватчики, в том числе их командующий, генерал Паулюс, хотели вырваться из окружения и перегруппироваться. Гитлер, однако, не дал им это сделать, утверждая, что это будет похоже на капитуляцию, и что армию можно снабжать полностью воздушным путем. Как и ожидалось, это не сработало. 270,000 человек, оказавшихся в центре, нуждались в 700 тоннах припасов в день, что оказалось выше возможностей самолетов 40-х годов, которые по-прежнему подвергались серьезной угрозе со стороны российских истребителей в воздухе и зенитных орудий на земле. К декабрю продовольствие и боеприпасы закончились, и наступила страшная русская зима. Не имея доступа к предметам первой необходимости или даже зимней одежде, немцы прекратили наступление и, с их точки зрения, битва стала вопросом выживания, а не завоевания. Люди Паулюса вынуждали его что-то сделать, и он так нервничал, что у него развился пожизненный лицевой тик, но он понимал, что не может напрямую ослушаться Гитлера.
В январе советские войска отвоевали аэродромы Сталинграда, и весь доступ к запасам для немцев был потерян, и теперь они перешли в оборону. На этом этапе у них осталось очень мало танков, и их положение было отчаянным, поскольку советские победы в других битвах сводили к нулю все надежды на спасение. 22-го числа им предложили удивительно щедрые условия капитуляции, и Паулюс вновь обратился к Гитлеру с просьбой дать ему разрешение сдаться. Ему отказали, и вместо этого Гитлер возвел его в фельдмаршалы. Намек был ясен: ни один немецкий фельдмаршал еще не сдавался. В результате, боевые действия продолжались до тех пор, пока немцы не смогли больше сопротивляться, а 31 января их южная зона окружения, наконец, не выдержала. Паулюс и его подчиненные, смирившись с судьбой, капитулировали.
Удивительно, что некоторые немцы продолжали сопротивляться до марта, но битва, в целом, закончилась 31 января 1943 года. Это было первое поистине грандиозное поражение Германии в войне: целая армия была уничтожена, а сталинская империя и ее союзники получили огромный пропагандистский импульс. В сочетании с более мелкой британской победой в Эль-Аламейне в октябре 1942 года, Сталинград стал повторным моментом, с которого немцы на весь оставшийся период войны преимущественно перешли в оборону. Битву за Сталинград по праву помнят как одну из величайших побед Советского Союза и как одно из самых страшных сражений в истории: она унесла жизни свыше миллиона человек.
