11 сентября 1974 г. ушел из жизни советский актер театра и кино, народный артист Украины Николай Яковченко, известный по ролям в фильмах «За двумя зайцами», «Максим Перепелица», «Королева бензоколонки» и др. Ему доставались комедийные роли, а он мечтал о драматических, он мог бы играть главные роли, а получал эпизодические. Правда, Яковченко каждый эпизод мог превращать в шедевр и заставлять зрителей смеяться до слез, хотя его собственная жизнь совсем не была похожа на комедию.
Николай Яковченко был ровесником ХХ столетия – он родился в 1900 г. Его артистические способности проявились еще в детстве, правда, тогда его энергию трудно было направить в нужное русло, и Яковченко часто хулиганил и срывал уроки. Его дебют на театральной сцене состоялся в 18 лет – тогда он принял участие в любительской постановке в родном городе Прилуки. Потом он в течение 10 лет выступал в театрах Харькова, Симферополя, Днепропетровска и Чернигова, пока не пришел в Киевский академический театр им. Ивана Франко, которому посвятил почти всю свою жизнь.
В 1939-1940 гг. актер был участником Советско-финской войны. Во время Великой Отечественной войны семью Яковченко эвакуировали в Тамбов. Там он оставил жену и двоих дочерей, а сам вернулся под Сталинград, где в составе фронтовой бригады выступал с концертами перед солдатами на передовой и в госпиталях и участвовал в боях. После войны он вернулся в Киев и снова начал выступать в театре, а в 1952 г. состоялся его дебют в кино.
Хотя его кинокарьера началась в достаточно зрелом возрасте – в 52 года – Николай Яковченко успел сыграть немало ярких ролей, заслужив славу одного из самых сильных украинских характерных актеров с неповторимым комедийным талантом. Хотя во всех фильмах ему доставались роли второго плана, все его работы запомнились зрителям и давно стали классикой советского кино: «Тревожная молодость», «Максим Перепелица», «Штепсель женит Тарапуньку», «За двумя зайцами», «Вечера на хуторе близ Диканьки», «Королева бензоколонки», «Вий» и др.
Ему доставались преимущественно комедийные роли, а сам он мечтал когда-нибудь в жизни сыграть роль Отелло и появиться перед зрителями в неожиданном драматическом амплуа. Его называли комиком с душой трагика –в его жизни было немало драматических событий, которые оставили тяжелый след в его душе. Сразу после войны умерла от рака его жена, и актер остался один с двумя дочерьми. От рака умерла и старшая дочь актера Ирина. До конца своих дней он так и остался одиноким. Яковченко долго не мог смириться с этой трагедией и пытался найти забвение в алкоголе. Но несмотря на все пережитые испытания, часто повторял: «Комик обязан быть оптимистом!»
Актер Олег Комаров рассказывал, что часто видел Николая Яковченко в ресторане «Театральный», где он подходил к посетителям и в шутливой манере говорил: «Заслуженному артисту республики, Николаю Яковченко, дайте на сто грамм!» А дальше чаще всего было так: «Они усаживали рядом с собой известного уже тогда артиста, угощали его и, затаив дыхание, слушали. У них был радостный, веселый вечер в компании такого интересного человека. Но это не нравилось дочкам Николая Федоровича, которые уже подросли, потому что они считали, что таким образом он компрометирует себя, театр, и поэтому запирали на замок кое-какие вещи из его одежды».
Его имя еще при жизни обросло легендами. И в театре, и за его пределами о нем рассказывали анекдоты, которые часто были недалеки от реальности. Говорят, однажды он выпил лишнего и потерял сознание. Врачи «скорой помощи», не обнаружив пульса, отвезли его в морг. А там он пришел в себя и напугал санитаров, потребовав у них одежду, так как он опаздывает на репетицию. По городу он часто гулял с любимой собакой по кличке Фанфан и на вопросы о том, почему он водит ее на таком длинном поводке, отвечал: «Фанфан не выносит запаха спиртного!» Когда однажды в театре молодой актер спросил его о том, много ли он выпил на своем веку, он сказал: «Не переплывешь!»
Его коллега по театру рассказывал, что однажды зимой встретил его на улице в домашнем халате и тапочках – тот спешил в магазин за «горючим». Актер остановил его и спросил, как он поживает. Яковченко ответил на бегу: «Летом, летом поговорим!» Из-за того, что и в театре, и на съемках он нередко появлялся нетрезвым, ему постоянно делали замечания и грозились уволить, но и тут он проявлял чудеса находчивости. Во время съемок очень строго следили за тем, чтобы актер не пил ничего крепче чая. Но после обеда от него снова разило алкоголем. Никто не мог понять, когда он успевает выпить – все видели, что он не ел и не пил ничего, кроме сырых яиц «для голоса». Как оказалось, он с помощью шприца накачивал в них водку!
Яковченко не переживал по поводу того, что и в театре, и в кино ему не доставалось главных ролей. Он любил повторять: «Мне мои коллеги очень завидуют. Они целый вечер играют главные роли, мучаются, потеют и не имеют такого успеха, как я. А мне достаточно выйти на сцену, и сразу все кричат: «Браво!».
Несмотря на то, что в кино Николай Яковченко сыграл более полусотни запоминающихся ролей, а театральные постановки с его участием проходили при переполненных залах, звание народного артиста УССР он получил только на склоне лет, в 70-летнем возрасте. А спустя 4 года его не стало – актера положили в больницу с аппендицитом, но он обратился к врачам слишком поздно, и во время операции он скончался. Говорят, его последними словами перед тем, как его забрали в операционную, были: «Клоун идет на манеж!». Комик остался верен себе до последнего вздоха.
К 100-летию со дня рождения актера, в начале нового ХХI в., в Киеве напротив театра, где он работал, был установлен памятник Николаю Яковченко. А в 2008 г. памятник появился и в его родном городе Прилуки, на театральной площади.
