Осенью 1952 года Советский Союз жил обычной жизнью, и о том, что случилось 5 ноября в советскую прессу не попало ни строчки. Информация о цунами на Курилах и о тысячах погибших людей могла испортить светлую и радостную социалистическую картину, и об этом власти предпочли не упоминать.
Теперь же обстоятельства произошедшего можно восстановить лишь по воспоминаниям очевидцев и по редким фотографиям. Северо-Курильское цунами 1952 года стало одним из пяти крупнейших за всю историю ХХ века. Город Северо-Курильск был уничтожен полностью. Сметены курильские и камчатские поселки Утесный, Левашово, Рифовый, Каменистый, Прибрежный, Галкино, Океанский, Подгорный, Майор Ван, Шелехово, Савушкино, Козыревский, Бабушкино, Байково и другие. В те годы работа по учёту жителей в Северо-Курильске была налажена плохо; было множество сезонных рабочих, военные части, число личного состава которых не разглашалось. По официальным данным, в 1952 году в Северо-Курильске проживало около 6 000 человек.
Катастрофа случилась в ночь с 4 на 5 ноября. Мощное землетрясение магнитудой по разным оценкам 8.3-9.0, произошедшее в Тихом океане в 130 км от побережья Камчатки, спровоцировало три волны цунами, которое позже назвали по имени уничтоженного города. Через час после подземных толчков первая волна цунами дошла до Северо-Курильска. Многие, успевшие спастись от неё, люди, после того, как вода схлынула, спустились вниз, чтобы найти пропавших родственников, выпустить из сараев скотину. Люди не знали: цунами имеет большую длину волны, и порой между первой и второй проходят десятки минут. Высота второй, самой страшной, волны достигала 18 метров. Третья волна унесла в море почти все, что разрушила вторая. Пролив, разделяющий острова Парамушир и Шумшу, был заполнен плавающими домами, крышами и обломками. По официальным данным, в одном только Северо-Курильске погибли 2336 человек.
Многие разрушенные посёлки так и не были восстановлены. Население островов сильно сократилось. Город-порт Северо-Курильск отстроили на новом месте, повыше, но без проведения вулканологической экспертизы, так что в результате он оказался в ещё более опасном месте - на пути грязевых потоков вулкана Эбеко, одного из самых активных на Курилах.
Печальное событие 1952 года стало ключевым, именно после него вышло постановление правительства об организации службы предупреждения о цунами. В 1956 году Президиум АН СССР возложил на сейсмическую станцию «Южно-Сахалинск» задачу несения сейсмической части службы. С 1959 года эти функции выполняет также станция «Петропавловск». Позднее к ним были добавлены ещё 4 станции на Курильских островах.
