На февраль 1943 года было намечено освобождение Новороссийска. Предполагалось высадить крупный морской десант в районе Южной Озерейки, а параллельно – отвлекающий, демонстративный десант в Цемесской бухте, у поселка Станичка. Среди десятков офицеров на должность главы такого демонстративного десанта был выбран командир 305-го отдельного отряда морской пехоты майор Цезарь Куников. Главной задачей его десанта было дезориентировать нацистское командование и отвлечь врага от основного театра действий, а дальше – либо прорываться к основным силам, либо эвакуироваться. Но просчеты привели к тому, что этому вспомогательному отряду Куникова, численностью всего в две сотни с лишним человек, пришлось стать основной силой сдерживания противника. Захваченный и удерживаемый бойцами этой группы участок береговой линии стал известен как плацдарм «Малая земля» – место героических боев за освобождение Новороссийска.
За предшествующие этому событию два года войны находчивость, мужество и личная отвага Цезаря Куникова не раз отмечались советским командованием. Отважный и целеустремленный, он умел решать сложнейшие задачи при минимальных потерях, при этом профессиональным военным вовсе не был. Цезарь родился в Ростове-на-Дону 23 июня 1909 года в семье инженера-машиностроителя Льва Моисеевича Куникова и его жены Татьяны Абрамовны Хейфиц. В годы Гражданской войны семья переехала из Ростова в Ессентуки, а затем и в Баку. В 1924 году вместе с отцом Цезарь отправился в Макеевку. Лев Моисеевич принялся восстанавливать доменное производство, а его сын трудился на металлургическом заводе слесарем и токарем.
Через год семья переехала в Москву, где Цезарь работал токарем на заводе, а также был секретарем комсомольской организации, душой компании и новатором производства. При всем этом он мечтал стать военным моряком. По путевке комсомола в 1928 году Куников поступил в Высшее военно-морское училище им. Фрунзе в Ленинграде, но вскоре тяжело заболел и, проведя несколько месяцев в лазарете, был отчислен и призван на срочную службу.
По возвращении из армии Цезарь поступил в МВТУ имени Баумана. Впрочем, и в тот раз доучиться ему не пришлось – принявшегося было штурмовать науку Цезаря через год отозвали на комсомольскую работу, назначив его заведующим сектором оборонной промышленности Московского комитета комсомола. Лишь в начале 1933 года МК ВЛКСМ направил Цезаря на учебу в Московскую промышленную академию, где готовили руководящих работников. Параллельно в столице Куников закончил и Московский машиностроительный институт им. Бубнова.
В 26 лет Куников пришел на Московский завод шлифовальных станков простым специалистом, а уже через год был назначен главным технологом завода. В 1938 году Цезарь стал начальником техуправления Наркомата машиностроения, а еще через год – директором вновь организуемого научно-исследовательского института технологии машиностроения. Но уже через три месяца, получив новую разнарядку, Куников возглавил центральную газету «За индустриализацию». Работа в прессе оказалась ему по душе, на новой должности он создал журнал «Машиностроитель» – в процессе подготовки материалов много проводил в разъездах по стране.
Весть о нападении фашистской Германии застала его в пути: он возвращался поездом из Ленинграда с очередными собранными к выпуску материалами. Следующим же утром он подал документы в военкомат. Куников рвался на фронт, но его вновь направили на руководящую работу – заместителем наркома боеприпасов. Цезарь наотрез отказался, но в итоге пришлось пойти на компромисс: его отпускали на фронт, но взамен просили сформировать заградотряд – подразделение, размещавшееся позади основных войск и призванное бороться с дезертирами и шпионами.
Обучение продолжалось до сентября – его заградотряд бросили на фронт в район Запорожья, когда немцы уже форсировали Днепр. Но в первый же день его отряд вышел на линию огня, превратившись из заградительного в боевой. А со временем и в диверсионный. Без прожекторов ночью бойцы подходили на катерах к немецким пунктам и наносили по ним точечные удары. Когда же немцы высадились на Тамани, отряд Куникова был переформирован в 305-й отдельный батальон морской пехоты и участвовал в боях уже на суше.
За эти заслуги Куников и был назначен командиром демонстративного десанта в операции по освобождению Новороссийска. Цезарь, в свою очередь, выдвинул свои условия: отобрать только тех солдат, кто готов умереть, провести с ними усиленные тренировки, дать ему полную свободу в принятии решений. Были отобраны добровольцы – с каждым из них Куников проводил личные беседы, посвящал в малейшие детали предстоящей операции. После – тренировал: учебные высадки на самые крутые берега, уроки самбо, стрельбы по звуку, скалолазания и метания ножей. Вскоре все бойцы оценили уроки Куникова в бою.
День Х настал в ночь на 4 февраля 1943 года. Отряд из морских пехотинцев под командованием Куникова подошел к мысу Мысхако. Стремительным ударом бойцы выбили нацистов с побережья и закрепились на захваченном плацдарме. Майор Куников отправил командованию открытую радиограмму, чтобы ввести врага в замешательство: «Полк высадился успешно, действую по плану. Жду последующие эшелоны». Но немцы, подсчитывая свои потери, и так не сомневались, что им противостоит целый полк. К утру, когда нацисты пошли в наступление большими силами, отряд Куникова уже взял под контроль около трех километров железной дороги и несколько кварталов поселка Станичка. Немцы бросили в атаку все силы – танки, авиацию, пехоту. Но, несмотря на многократное превосходство, вклиниться в оборону десантников им не удалось.
Лишь за первые сутки защитники отбили 18 мощнейших атак. Осознав, что ввиду отсутствия боеприпасов последующие им уже не отбить, Цезарь Куников сделал то, чего враг ожидал меньше всего – он повел отряд прямо на артиллерийскую батарею гитлеровцев. Внезапность возымела успех. Завладев немецкими пушками, куниковцы повернули их против атакующих немцев. Захваченный Куниковым плацдарм – ввиду того что высадка основного десанта у Южной Озерейки потерпела неудачу – стал главным локальным театром военных действий. Именно сюда, на плацдарм «Малая земля», стали перебрасывать войска – прикрывали их «куниковцы».
Цезарь Куников был назначен старшим командиром плацдарма «Малая земля», осуществлял охрану морского побережья, прием и разгрузку судов, эвакуацию раненых. В ночь на 12 февраля Куников принимал грузы на причале и был тяжело ранен осколком мины. Его доставили на катере в Геленджик и прооперировали, но 14 февраля Цезарь Львович скончался. В похоронах приняли участие несколько тысяч человек, большинство из них были бойцами: умелые действия майора Куникова сохранили им жизнь. После окончания войны командира десанта торжественно перезахоронили на Площади Героев в Новороссийске, освобожденном в итоге 16 сентября 1943 года. Один из ударов по немецким позициям в боях за освобождение города наносился с захваченного Куниковым плацдарма, названного десантниками «Малой землей». Оборона Малой земли продлилась 225 дней.
Уже 17 апреля 1943 года Куникову было присвоено звание Героя Советского Союза посмертно. Из наградного листа на представление к званию Героя: «…Он дрался с врагами Отечества до последнего дыхания, умер от тяжелого ранения, как истинный сын Родины, выполнив свой долг и присягу Отечеству». В том же наградном листе его представили русским. Все последующие печатные издания под копирку воспроизводили эту «ошибку». Только в мае 1972-го в статье «Наша общая Победа» министр обороны СССР Андрей Гречко назвал Куникова Героем-евреем.
