Жизнь во время пандемии COVID-19 часто сравнивают с жизнью в военное время. Теперь список параллелей стал еще больше: согласно анализу New York Times, по сравнению с выборами 2016 года, во время выборов в ноябре избирательные участки могут получить вдвое больше бюллетеней, отправленных по почте.
Даже редкие примеры заочного голосования (данные термины часто используются как синонимы), которые берут свое начало в колониальной эпохе, подходят под это описание. В 17-м веке в Массачусетсе люди могли голосовать из дома, если их дома «находились под угрозой нападения индейцев», а во время американской революции 1775 года солдаты континентальной армии могли отдать свой голос в письменном виде «как будто они присутствуют лично».
Однако первый масштабный эксперимент по заочному голосованию случился во время гражданской войны, поскольку многие мужчины, имевшие право голоса, находились вдали от дома. Во время выборов президента 1864 года, на которых кандидат от республиканцев Авраам Линкольн победил демократа Джорджа МакКлиллана, солдаты союзной армии голосовали в лагерях и полевых госпиталях под контролем государственных служащих. Линкольн хотел убедиться, что его поддержат солдаты, которые находились вдали от дома.
После окончания гражданской войны логика подобного голосования осталась неизменной. В последующих конфликтах штаты создавали все больше возможностей для заочного голосования солдат. Во время Первой мировой войны практически все штаты позволили солдатам голосовать вдали от дома «как минимум на время войны». Именно в это время невоенные люди, которые по рабочим обстоятельствам не могли присутствовать в День выборов дома, получили право голосовать заочно. На Конституционном Конвенте в Массачусетсе 1917-1918 годов один из делегатов предложил применить данную практику в промышленности, заявив, что сотрудники железной дороги и коммивояжеры, находящиеся в командировках в День выборов «трудятся и жертвуют… на благо общества», так же, как и солдаты.
Индустриализация и развитие транспорта позволили путешествовать людям больше и дальше, что сделало данный аргумент еще сильнее.
В начале 20-го века Америка стала более мобильной страной. Штаты начали делать исключения для отдельных граждан, в том числе работников железной дороги и больных.
В последующие десятилетия люди, желавшие голосовать по почте, должны были обосновать невозможность личного голосования в День выборов. Изменения начались в 1978 году, когда Калифорния стала первым штатом, позволившим избирателям подавать заявку на заочное голосование без необходимости указывать причину.
Орегон также одним из первых начал вводить изменения в систему голосования по почте. В 1995 году в этом штате прошло первое полноценное «почтовое» праймериз федерального уровня, а первые всеобщие выборы, проходившие только по почте, прошли в этом штате в 1996 году. В 2000 году 70% избирателей одобрили инициативу, согласно которой Орегон стал штатом, полноценно голосующим по почте.
До начала пандемии 2020 года уже 5 штатов проводили полноценные голосования по почте – Колорадо, Гавайи, Орегон, Вашингтон и Юта. 29 штатов и Вашингтон, округ Колумбия, предоставляли возможность голосовать по почте «без указания причины», а 16 штатов позволяли голосовать по почте с указанием причины. На выборах 2016 года примерно 1 из 4 избирателей голосовал по почте.
