Как и все начинающие артисты, Леонид мечтал о славе и даже не догадывался, что этот путь окажется для него таким звездным в начале и полным невзгод и забвения в конце. 5 сентября 1955 года в кинотеатре «Ударник» прошла премьера фильма «Солдат Иван Бровкин», и на кинематографическом небосклоне зажглась новая сверхяркая звезда по имени Леонид Харитонов. Успех был невероятный! Только в первые дни фильм посмотрели почти миллион зрителей. В кинотеатрах и клубах стояли огромные очереди.
Артистическое дарование у Лени проявилось в детстве. Он никогда не упускал случая прочесть стихотворение или спеть песню на семейных торжествах в присутствии гостей. В школе-студии МХАТ Леонид поступил без особых хлопот и уже на третьем курсе влюбился и практически сразу женился на однокурснице Светлане Сорокиной. Их пару называли романтической. Несмотря на то, что они были очень разными — Света высокая, рыжая, а Леня маленький и курносый — это не имело никакого значения; они любили друг друга.
На пике популярности в 1955 году Харитонова приглашают во МХАТ, театр, о котором он больше всего мечтал. Первая главная роль — Алешка Вронский в пьесе «Дорога через Сокольники». Этот спектакль выдержит свыше 400 аншлагов всего за несколько месяцев. По тем временам успех небывалый. И он во многом связан с необычайной популярностью Харитонова в кино. Но именно этот киноуспех дорого обойдется ему в театре. Больше главных ролей в репертуаре для Харитонова не найдется.
Сам артист жил очень скромно, быт интересовал его значительно меньше, чем работа. С родителями жены молодые прожили все три года брака, а когда разошлись, он оказался в буквальном смысле на улице. Случилось это в 1957 году после того, как на съемках фильма «Улица полна неожиданностей», он познакомился с партнершей по фильму юной Джеммой Осмоловской.
Когда фильм вышел на экраны, Леонид и Джемма были уже мужем и женой. Вскоре на свет появляется сын Алексей, и Харитонов все свободное время отдает ему. Театр выделил молодому актеру 18-метровую комнату в коммуналке.
Брак с Осмоловской продлился семь лет. Это было счастливое, но тяжелое время. Помимо коммунальных неудобств юной Джемме приходилось переживать и частые запои мужа, и повышенное внимание к нему многочисленных поклонниц. Они разошлись. Ходит много слухов по поводу их развода, он изменил, она изменила, частые запои…
Самое страшное для артиста — это невостребованность. В 60-е годы Леонид Харитонов начинает ощущать забвение. В советском кинематографе наступила новая эпоха. Стало модным снимать кино проблемное, заземленное, и для Харитонова места в нем не нашлось; к тому же на хороших режиссеров ему не везло.
Леонид ищет любую возможность, чтобы реализовать себя, поэтому с радостью берется за предложение преподавать в родной Школе-студии МХАТ. Там он познакомился со студенткой-первокурсницей Женей Гибовой и увлекся ею. А вскоре и женился. Многим этот союз казался странным: мягкий, интеллигентный Харитонов и жесткая, тяготеющая к мистике Евгения. Отличавшаяся сложным, неуживчивым характером, Евгения не приветствовала общение мужа с друзьями и родственниками, включая родного сына. Леонид и Евгения прожили вместе более двадцати лет вплоть до его смерти.
В 80-м году у Харитонова случился первый инсульт, через четыре года — второй. К тому времени труппа Художественного театра очень разрослась. Ефремов не мог обеспечить работой всех и вскоре начал раздел театра. Для мхатовцев это стало настоящей трагедией. Еще не оправившегося от болезни, его пригласили проехать с сольными концертами по Тверской области. Актеру следовало бы отказаться, отдохнуть, пожалеть себя… Леонид Харитонов скончался 20 июня 1987 года. Ушел он из жизни тихо и незаметно. Его смерть прошла незамеченной, и для многих он навсегда остался молодым…
