Ольга Заботкина родилась 18 января 1936 года в Ленинграде.
Отец Ольги был инженером, а мать работала экскурсоводом в Ленинградском музее этнографии народов СССР.
С самого детства главным увлечением Ольги был балет. Поступление в детский интернат для балерин стало для нее спасением от голода – там учениц кормили, а в тяжелые военные и послевоенные годы это было для семьи единственным выходом. Ее физические данные – природная грация, высокий рост, изящество – были отмечены педагогами. В 1953 году Заботкина окончила балетное училище им. А. Вагановой и ее приняли в труппу Ленинградского театра им. Кирова (ныне – Мариинской театр), на сцене которого она выступала на протяжении почти 25 лет.
28 марта 1956 года состоялась премьера экранизации романа Вениамина Каверина «Два капитана», созданная замечательным режиссером Владимиром Венгеровым. Кандидатуру Ольги Заботкиной на роль Кати Татариновой утвердил сам писатель – по его мнению, она была невероятно похожа на его героиню и внешне, и по характеру: пережив блокаду и войну, девушка обладала такой же силой воли и решительностью. Этот фильм посмотрело 32 млн зрителей, и на юную дебютантку обрушилась невероятная популярность.
О том, как актрисе удалась роль, лучше всего сказать словами автора книги, вложенными в уста его героя, полярного летчика Сани Григорьева: «Да, это была моя Катя, с ее свободой и гордостью и любовью, от которой вечно, должно быть до гроба, будет кружиться моя голова».
После успеха фильма Ольга Заботкина начала получать новые предложения от режиссеров. Она сыграла главные женские роли в фильме-спектакле «Дон Сезар де Базан» (Маритана) и в музыкальной комедии «Черемушки» (Лида Бабурова), снялась в фильме «Неоконченная повесть» и фильме-балете «Спящая красавица». При этом она продолжала солировать в театре, выступая в спектаклях «Лебединое озеро», «Лауренсия», «Хованщина», «Дон Кихот», «Золушка», «Каменный цветок».
В 1980 году Ольга Заботкина познакомилась с сатириком, мастером пародии Александром Ивановым. После нескольких дней знакомства он сделал ей предложение. Вскоре они поженились.
Иванов собрал свои вещи и переехал к жене в Ленинград.
Ради мужа Заботкина оставила театральную сцену и всю себя посвятила заботам о супруге, став его личным секретарем: подбирала ему костюмы, редактировала фельетоны, сопровождала в гастрольных турах.
Иванов был востребованным артистом и супруги приняли решение переехать в Москву, где он стал вести телепередачу «Вокруг смеха».
Заботкина полностью ушла в тень своего мужа. Она очень гордилась Александром, считала его незаурядной личностью, всегда с достоинством говорила: "Я жена Александра Иванова!"
Ольга была женщиной экономной, эта бережливость следствие Ленинградской блокады, которую ей пришлось пережить. Она не транжирила деньги на безделушки, в доме всё обустроила скромно, но со вкусом.
В 1996 году Александр Иванов ушел из жизни. Ольга Заботкина пережила его на 5 лет. В последние годы она тяжело болела, практически не выходила на улицу, ни с кем не общалась, отвечая друзьям по телефону: «Не хочу, чтобы вы меня такой видели…». 21 декабря 2001 года ее не стало.
Один из друзей актрисы, Евгений Форт, писал о ней: «Более красивой женщины я никогда не встречал. Она обладала полем притяжения такой силы, что сопротивляться было бесполезно. Один взгляд – и ты падаешь в пропасть! Трудно описывать свои чувства к этой женщине. Она влюбила в себя тысячи мужиков, но никогда не позволяла приближаться близко к себе. Все были удивлены, когда она вышла замуж за Сан Саныча, ибо он был мужчиной не её романа. Но разве можно понять женщин!.. Считала ли она себя счастливой – нам знать не дано. У неё внутри был мощнейший нравственный стержень. Сейчас такого и не встретить. По крайней мере, сравнивать с ней некого. Она осталась яркой звездой в небе русской культуры. И хотя ролей ей сыграть выпало совсем мало, забыть её изумительную стать и красоту невозможно».
