Каждый вечер пожилой степенный человек, которого горожане называли просто Учитель, шёл на окраину города. Там, на большом пустыре, стояли два десятка больших полотняных палаток. В них выступали чревовещатели, фокусники, предсказатели будущего, бродячие актёры, кукольники, проповедники, вольные философы, продавцы магических заклинаний и заговоров на удачу.
Учитель снимал палатку на самом краю пустыря. И это было хорошо, потому что здесь ему почти не мешали громкие голоса, крики, смех и рукоплескания, доносящиеся из других палаток. Когда-то он выступал не в этом жалком, продуваемым ветром балагане, а в красивых залах в самом центре города. И даже в зале ратуши, как ни трудно сейчас в это поверить. Его слушали сотни человек, а билеты распродавались уже за час до начала. Но постепенно интерес публики угас, и теперь к нему приходили не больше дюжины завсегдатаев да один-два случайных посетителя.
Выступление Учителя называлось «Лестница к успеху». Он объяснял своим слушателям, сидящим на грубо сколоченных скамейках, что успеха на любом поприще добиваются только постепенными, последовательными усилиями. Ступенька за ступенькой, шаг за шагом, чин за чином сотня гульденов за сотней. Нравится нам или нет, но так уж устроен этот мир, что невозможно взлететь на вершину одним прыжком.
В лучшем случае можно иногда перешагнуть через ступеньку, а если уж очень повезёт — через две. Но не больше. В быстрый и лёгкий успех верят только юные мечтатели и дураки. Юнцы взрослеют и начинают понимать, что подъем по жизненной лестнице требует и времени, и немалых трудов. А дураки — что ж, дураки так и остаются внизу и громогласно винят в своих неудачах кого угодно, кроме себя.
Учитель говорил:
— Каждый день делайте один-единственный шаг к цели. Всего один. Даже не шаг, а крохотный шажок. За год вы сделаете уже триста шестьдесят пять шагов. Немало! А через четыре или пять лет вы вдруг обнаружите, что вершина теперь заметно ближе, чем в начале пути.
Учитель был мудрым человеком и искусным оратором. Его речи отличались безупречной логикой, аргументы были неопровержимыми. Домой слушатели уходили с глубокой убеждённостью, что они непременно станут успешными людьми, даже если на это потребуются годы. Но вот загадка. Несмотря на непререкаемый авторитет и всеобщее уважение, слушателей у него становилось всё меньше и меньше. Возвращаясь в своё бедное жилище, Учитель горько усмехался:
— Как хорошо, что никто не видит, в какой убогости живёт человек, который лучше всех знает, как надо добиваться успеха!
Досадно было и то, что конкуренты зарабатывали намного больше, чем он сам, со всей его мудростью и жизненным опытом. Он учил быть терпеливым, упорным, трудолюбивым, а рядом выступал заезжий шарлатан, который убеждал публику, что жизнь коротка, и потому успех должен быть только быстрым.
— Что может быть глупее, — вещал он, — чем работать всю жизнь, надеяться на будущее процветание, а потом обнаружить, что жизнь прошла, а процветания как не было, так и нет? Есть ли выход из этого безвыходного положения? Есть! И не выход, а вход. Широко распахнутая дверь в чудесную новую жизнь!
И торговец счастьем тут же предлагал надёжнейший способ мгновенного обогащения:
— Алмазные копи Трансвааля! Они сделают вас богатыми людьми! Не стану скрывать, что определённый риск существует, — великодушно признавал он. — Но этот риск ничтожен в сравнении с будущим богатством. И вы рискуете не своими деньгами, нет! Самый большой риск заключается лишь в том, что предварительные расчёты окажутся неточными, и вы получите прибыль не тысячу процентов, а всего пятьсот.
Не успевал он закончить свою речь, как люди вскакивали с мест и, толкая друг друга, расхватывали фантастические акции фантастической компании. И так происходило каждый вечер, несмотря на то, что половина присутствующих уже много раз теряла деньги, вложенные в разработку аргентинских золотых рудников, в Миссисипскую компанию и в Общество по поиску сокровищ прославленного пирата Моргана.
В соседней палатке к доверчивой публике обращался гениальный создатель научного средства, которое избавляет от всех болезней; в третьей палатке слева — продавец новейшего эликсира омоложения; во второй палатке справа — изобретатель простого способа извлечения золота из чего угодно. А самую большую палатку, в которой помещались больше трёхсот слушателей, занимал автор знаменитой книги «Как разбогатеть без всяких усилий», выдержавшей семь изданий всего за месяц.
Когда Учитель пешком возвращался домой — под осенним дождём, в зимнюю стужу и в душный летний вечер, — его конкуренты проносились мимо в наёмных экипажах, а некоторые даже в собственных каретах. И насмешливо кричали вслед:
— Хочется пожалеть ваших учеников, почтенный Учитель! Обучаясь у такого нищего, они навсегда останутся нищими!
Стараясь не думать об этих унижениях, Учитель говорил своим немногочисленным слушателям:
— Я верю только в одну вещь на свете — в здравый смысл. Покажите мне хотя бы одного человека, который стал богатым благодаря заговору на деньги или книге «Как разбогатеть без всяких усилий»! Если такие люди существуют, то я немедленно переменю свои взгляды и перейду на сторону учителей волшебства и проповедников чуда.
Один из новых слушателей поинтересовался:
— Скажите, господин Учитель, но, может быть, всё-таки вы знаете какой-нибудь способ достичь успеха быстрее? Не за пять лет, а хотя бы за два?
— Конечно, знаю! — ответил Учитель. — Например, можно отправиться в Калифорнию и присоединиться к ста тысячам золотоискателей. Или сегодня же вечером пойти в игорный дом и поставить на кон все деньги. Или завербоваться в армию и совершить на войне необыкновенный подвиг. Во всех этих случаях вы сможете разбогатеть или прославиться. Но намного вероятнее, что вы не найдёте золота, проиграете свои деньги или вас убьют в первом же бою. Поэтому не верьте ловкачам, рассказывающим сказки о мгновенном обогащении и внезапных успехах. Если не брать в расчёт редкие — очень редкие — выигрыши, есть только один рецепт успеха — упорный многолетний труд!
Слушатели согласно закивали. Но на следующий вечер их осталось всего семеро. Остальные ушли к тем, кого Учитель именовал шарлатанами.
«А чего ты ожидал? — говорил он себе. — Они же видят, что мои конкуренты богаты, а я беден. Разве можно иметь дело с неудачником, который учит успеху?»
Однажды из любопытства он купил билет в соседнюю палатку, где выступал создатель универсальной науки богатства. Она была набита народом. Он заметил здесь и своих прежних слушателей, которые совсем недавно горячо благодарили его за то, что он указал им истинный путь. А сегодня они жадно слушали очередного проходимца.
Учитель слушал его разглагольствования и видел, что ему верят. Верят, потому что хотят верить. Часть слушателей, может быть, и подозревают, что перед ними мошенник. Но он предлагал такие удивительные вещи, что даже если сотая их часть окажется правдой, они станут баснословно богаты. Причём сейчас, а не когда-нибудь в неизвестном потом. Вот почему верить было намного приятнее, чем сомневаться.
Грядущее богатство отбрасывало яркий свет на невзрачное лицо оратора, и оно казалось почти благородным.
— Очень скоро над вами прольётся золотой дождь! — кричал он.
— Золотой дождь! — восторженно повторяли люди.
Учитель поспешно вышел на свежий воздух. Он окончательно осознал, насколько нелепы его увещевания. Люди всегда желали, желают и будут желать чудес. Он же со своим здравым смыслом плывёт против непреодолимого течения: я честен, они лгут. Я нищий, они богаты. Я их презираю, а к их палаткам выстраиваются длинные очереди.
Вернувшись домой и съев скудный ужин, он подумал:
«А что, если они правы в своей неправоте? Жизнь ведь действительно коротка. Поэтому никого и не радует возможность стать богатым на склоне лет. Поэтому все соглашаются со мной, а потом идут к медоточивым обманщикам. А мне остаётся только завидовать их успеху».
На следующий вечер к нему пришли только два слушателя.
«Наверное, им просто не хватило денег на входной билет к этому пройдохе, продавцу универсальной науки богатства, — сказал себе Учитель. — Всего два человека. Значит, завтра мне не на что будет купить еды. Ни разу в жизни я не отступал от своих правил. Ни разу. Это довело меня до полной нищеты. Ну ладно! Они хотят чуда? Они его получат. Но это будет честное чудо!»
Он сурово посмотрел на них и спросил того, что помоложе:
— Чем ты зарабатываешь на жизнь?
— Я младший делопроизводитель в министерстве податей.
— А кем ты желаешь стать? Делопроизводитель смущённо улыбнулся:
— Надеюсь, что когда-нибудь меня назначат столоначальником.
— И это все твои мечты? И это и есть твоё самое заветное желание?
Молодой человек помялся, побледнел и вдруг выпалил:
— Моё заветное желание — стать министром!
— Отлично! — похвалил его Учитель. И спросил второго — усталого человека лет под сорок: — Кто ты и чего желаешь больше всего на свете?
— Я коммивояжёр. Мой самый большой заработок — пятьдесят гульденов за месяц. Моя мечта — зарабатывать сто гульденов.
— Всего-то? — снисходительно прищурился Учитель.
— Разве сто золотых гульденов — это мало?
— Мало! Посмотри на богачей. Для них сто гульденов — это деньги, которые они тратят за один день!
Коммивояжёр поднялся со скамьи:
— Ну, если вы спрашиваете… Я никому не говорил об этом. Не хотел, чтобы смеялись. Мне осточертело целыми днями ходить от двери к двери и всучивать людям всякую ерунду. Моя цель — открыть собственную торговую компанию и сделать её самой большой в городе!
— Вот это другое дело! — воскликнул Учитель. — А теперь слушайте меня очень внимательно. Я обещаю, что уже в этом году ты станешь старшим делопроизводителем, потом главным делопроизводителем, а потом столоначальником. И единственным претендентом на должность начальника департамента, как только эта должность освободится. А господин коммивояжёр к концу года станет зарабатывать по сто гульденов в месяц. В следующем году самое малое — двести гульденов. И это только начало!
Они слушали, как зачарованные.
— Все обещанное свершится при одном условии, — строго сказал Учитель. — Вы должны навсегда выбросить из головы мысли о своей бедности и забыть о нынешних мелких мечтах, которые и мечтами-то не назовёшь. Как только вы освободите ваши души от ничтожных желаний, как только вы поставите перед собой большие цели, вы обнаружите такие возможности для большой карьеры и крупной коммерции, о которых прежде и не задумывались. Чиновник, желающий стать министром, мыслит и действует совершенно иначе, чем чиновник, мечтающий о крохотной прибавке к жалованью. Мелкий торговец, твёрдо знающий, что он станет выдающимся негоциантом, озабочен не тем, как сегодня продать на пять гульденов больше, чем вчера. Он ищет способ увеличить продажи в пять раз, а потом в десять.
Сейчас передо мною сидят два неудачника. Но скоро вас будет окружать невидимый, но явственно ощущаемый ореол превосходства. Из ваших глаз исчезнут робость, неуверенность, покорность судьбе, страх перед начальством и упрямыми клиентами. Поверьте мне, окружающие сразу же почувствуют эту перемену!
Он указал рукой сначала на чиновника, а потом на коммивояжёра:
— Твоё начальство поймёт, что ты незаурядная личность, и начнёт доверять тебе серьёзные поручения. А ты уже завтра обнаружишь, как легко тебе станет убеждать людей. Они увидят в тебе не одного из назойливых продавцов, а уважаемого коммерсанта, для которого такие надомные продажи всего лишь приятное времяпрепровождение. И запомните: ровно через год, в этот самый день, вы придёте ко мне и расскажете о своём успехе!
И такая сила, такая уверенность была в его голосе, что они поверили. Да, это казалось чудом. Но все знали, что Учитель никогда не обманывает. И они ушли, не скрывая счастливых улыбок. Ведь уже утром у них начнётся совсем другая жизнь!
Завтра на его выступление пришли больше двадцати человек. Послезавтра — больше сотни. Учитель увидел и многих своих прежних слушателей. Затаив дыхание, они прислушивались к каждому его слову. Конкуренты стояли у своих пустых палаток и завистливо смотрели на длинную очередь к Учителю. Им даже не снился подобный успех.
Теперь его выступление называлось: «Сегодня бедняк, через год — богач!» Наплыв публики был так велик, что через неделю ему пришлось снять большой зал в городской ратуше. А ещё через неделю он повысил втрое плату за вход. Это никого не отпугнуло. Лишь один слушатель робко спросил:
— Мой брат мечтает прийти к вам, господин Учитель. Но пять гульденов за вход — не слишком ли это дорого? Ведь сюда приходят люди небогатые.
Вместо ответа Учитель задал вопрос:
— Скажи, уважаемый, покупал ли твой брат что-нибудь в последнее время?
— Да, он купил комод.
— И во сколько обошёлся комод?
— Брат говорил, что в пятнадцать гульденов.
— Тебе не кажется странным, что человек спокойно отдаёт пятнадцать золотых за какой-то комод, но не может найти пяти монет, что бы получить знания, которые позволят ему покупать по пять таких комодов каждый месяц?
На следующую встречу пришёл брат и остальные родственники.
Миновал год после первого выступления «Сегодня бедняк, через год — богач!» Учитель объездил с ним всю Европу. Все его лекции проходили с аншлагом, но сегодня людей было больше, чем всегда. Они даже стояли в проходах. Всем не терпелось узнать, исполнились ли желания делопроизводителя и коммивояжёра.
Они вышли вперёд, чувствуя себя неловко под сотнями любопытных взглядов. Учитель спросил:
— Вы добились цели, которую поставили перед собой год назад?
После долгой паузы они ответили:
— Нет. Я по-прежнему делопроизводитель.
— Нет. Я все так же хожу по домам и зарабатываю прежние пятьдесят гульденов в месяц. А иногда и меньше.
Зал ахнул. Назревал скандал. Однако Учитель не выглядел растерянным. Он обратился к молодому делопроизводителю:
— Скажи честно, был ли ты абсолютно уверен в том, что уже через год сделаешь блестящую карьеру?
Делопроизводитель смутился:
— Признаться, я порой думал, что у меня ничего не выйдет. Когда так мало свободных вакансий, поневоле начинаешь сомневаться, что тебя когда-нибудь повысят.
А коммивояжёр сказал:
— Я никак не мог избавиться от мыслей о конкурентах. Ведь нас, коммивояжёров сотни, и все мы стучимся в одни и те же дома.
— Вы слышали? — воскликнул Учитель. — Эти люди хотели добиться успеха, оставаясь неудачниками в своих мыслях! Неудивительно, что у них ничего не вышло!
Он снова спросил коммивояжёра:
— Скажи, когда предлагал свой товар, всегда ли ты был уверен, что его купят? Не говорил ли ты себе: «А вдруг ничего не выйдет, и мне грубо откажут?».
Коммивояжёр опустил голову:
— Бывало и такое, — еле слышно ответил он. Учитель поднялся на кафедру и громко сказал:
— Я дал вам самый лучший совет из возможных! Не моя вина, что вы не пожелали им воспользоваться. Не моя вина, что вы предпочли остаться неудачниками! А теперь покиньте этот зал! Вы попусту потратили наше время!
И, не дожидаясь, когда они выйдут из зала, Учитель обратился к капралу, сидевшему в третьем ряду:
— Я вижу, что ты уже не молод, но всё ещё в скромном звании. Ты хочешь стать унтер-офицером? Или возьмём выше — лейтенантом?
— Так точно, господин Учитель! — гаркнул капрал. — Это моя заветная мечта!
— Ты станешь лейтенантом, как только сам поверишь в это, — сказал Учитель. — Ты готов в это поверить?
— Так точно, господин Учитель!
— Молодец! Ровно через год жду тебя здесь в офицерском мундире!
И зал взорвался аплодисментами.
Завершив рассказ, Советник по обыкновению предложил ученикам объяснить его смысл. Один за другим они начали высказывать свои мнения:
— Люди глупы и легковерны. Они пойдут за любым проходимцем, обещающим им быстрые деньги!
— Нельзя быть одновременно добродетельным и богатым!
— Надо продавать только то, что покупается. Можно считать свой товар самым лучшим, но если на него нет спроса, то это не товар, а убыток!
— Оказавшись в трудном положении, даже честный человек способен на бесчестные поступки!
Советник выслушал всех и произнёс:
— Главное богатство коммерсанта — это его репутация. Честный человек сможет обмануть гораздо больше людей, чем человек с репутацией мошенника.
Поэтому позаботьтесь о своей репутации, а репутация позаботится о вас.
