В незапамятные времена жил на свете фабрикант. Владел он сотнями больших и малых мануфактур, торговых судов, банков, магазинов, посреднических и меняльных контор и прочих прибыльных заведений. И эти сотни золотых жил и золотоносных ручьев ежечасно увеличивали его и без того баснословно великое богатство.
Но в его собственных глазах это богатство не имело никакой цены. Его душу денно и нощно отравляли мысли о человеке, который владел значительно большим количеством мануфактур, кораблей, банков и торговых контор – Самом Богатом Человеке в мире. В сравнении с ним фабрикант был всего лишь Вторым.
Иногда приближенные к нему люди недоуменно вопрошали: как можно переживать из-за того, что его гора денег чуть ниже другой денежной горы? Даже при желании он не сможет истратить за всю жизнь и десятой доли своих богатств. Миллионы людей завидуют ему и с радостью согласятся быть вторыми богачами в мире, да что там – их вполне устроит и третье, и двадцатое место!
Фабриканта раздражали подобные речи. Эти глупцы не понимали, что для таких богачей, как он, значение имеет только победа, а не мешки с золотом и не утешительные призы вроде второго места.
Чтобы стать Первым, Второй работал по пятнадцать часов в сутки. Каждый день он затевал новое предприятие, покупал еще одну фабрику, банк или корабль, каждую неделю он изобретал очередной хитроумный способ приумножить капитал.
Но все было тщетно. Не успеет Второй обрадоваться сообщению главного управляющего, что за прошедший год его богатство выросло настолько, что по всем подсчетам он наконец стал Первым, как приходила горькая новость: Первый тоже увеличил свои капиталы на такую же и даже большую сумму.
И Второму снова надо было догонять, и снова обнаруживать, что не догнал. Поэтому не удивительно, что он ненавидел Первого точно так же, как Сизиф ненавидел свой камень. Однажды он даже чуть было не обратился к черным магам, чтобы те расстроили дела победоносного противника. Но в последний момент отказался от этого намерения, опасаясь, что волшебное средство может оказаться столь действенным, что ударит по его собственным фабрикам и капиталам.
Как ни странно, Первый тоже ненавидел Второго. И было от чего! Ведь Второй все время наступал ему на пятки и, вместо того, чтобы наслаждаться жизнью и славой Самого Богатого Человека, ему приходилось работать по пятнадцать часов в сутки, чтобы не дать Второму сравняться с ним.
Каждый из этих двоих желал обратить могущество противника в прах. Второй – для того, чтобы стать Первым, а Первый – чтобы заставить Второго раз и навсегда отказаться от своих планов. И вот уже двадцать лет они наносили друг другу лобовые и фланговые удары, сражались в судах и в принадлежащих им газетах, скупали акции и облигации, поглощали и разоряли попавшие под руку предприятия, если считали, что это увеличит размер их богатства или нанесет ущерб врагу.
На них работали огромные армии управляющих, юристов, консультантов, журналистов, политиков и чиновников, не говоря уже о сотнях тысяч рабочих, продавцов, торговых агентов, инженеров, изобретателей и конторских служащих. Их карьеры, успехи и поражения, заработки и потери, благосостояние, семейное счастье и личные неурядицы, словом, все течение жизни было лишь побочным следствием многолетнего соперничества двух могущественных хозяев.
Однажды Первый созвал на совещание своих лучших управляющих и советников. Сурово оглядев притихших подчиненных, он сказал:
- Мне смертельно надоела эта война. Я могу купить все что угодно, моих денег хватит на то, чтобы прокормить половину мира – и что же? Я работаю больше, чем кто-либо из вас, я не могу думать ни о чем, кроме этого проклятого Второго. Мне нужен отдых и поэтому я желаю быстрой и решительной победы! Я хочу настолько опередить Второго, чтобы у него больше не осталось никаких возможностей претендовать на первое место. Что вы можете предложить?
Со всех сторон посыпалось:
- Надо купить еще десять фабрик и пять банков! Надо продать десять малодоходных фабрик и пять ненужных банков! Надо вложить деньги в новые проекты! Надо перестать вкладывать деньги! Надо улучшить…повысить отдачу… сократить расходы… увеличить расходы!..
Первый ударил кулаком по столу:
- Довольно! Все это мы уже пробовали! Кратковременный успех – и нас снова догоняют. Господин Великий Советник, может быть, у вас есть предложение?
Все обернулись и посмотрели на незнакомца, скромно сидевшего в дальнем углу. Неужели это и есть тот самый легендарный мудрец, который выручил из затруднительных обстоятельств не один десяток императоров, королей, президентов и других сильных мира сего?
- Да, у меня есть предложение, – сказал Советник. – Вам надо стать Вторым.
Сначала все замерли от неожиданности, а потом раздался общий хохот. Громче всех смеялся Самый Богатый Человек.
Советник поморщился.
- Я вовсе не шутил. Я советую вам избавиться от той части вашего богатства, которая отделяет вас от Второго.
- При всем уважении к вашей мудрости, это самый нелепый совет, который я когда-либо слышал, – произнес Первый.
Советник не обиделся.
- На самом деле все очевидно. Посмотрите на Второго. Он стремится стать Первым. Это труднодостижимая, но похвальная цель, она наполняет смыслом его жизнь. А вот у вас нет цели, вам не к чему стремиться. Ведь нельзя же считать целью простое нежелание, чтобы вас опередили?
Первый задумался. После долгого молчания он сказал:
- Прошу оставить меня наедине с достопочтенным Советником..
А на следующий день произошло событие, которое взбудоражило весь мир. Самый Богатый Человек объявил, что намерен сделать Самое Большое Благотворительное Пожертвование в истории. Он решил отдать половину своего несметного состояния на строительство больниц, приютов, бесплатных столовых, осушение болот, обводнение пустынь, поиск лекарств для лечения неизлечимых болезней, а помимо всего этого учредить сорок новых университетов.
Выписывая Советнику чек на сумму, которая заметно уменьшала его и без того уменьшившееся состояние, бывший Первый весело сказал:
- Вы оказались совершенно правы. Мне сейчас хорошо, как никогда. Никто не дышит мне в спину, мне больше не надо постоянно оглядываться – Третий и Четвертый так далеко, что их можно не принимать в расчет. А главное: у меня появилась настоящая цель – снова стать Первым!
Когда приближенные пришли поздравить вчерашнего Второго с долгожданной победой, они наши его крайне раздраженным.
- Поздравлять? С чем? С тем, что этот хитрец сделал себе имя Самого Щедрого Человека, когда либо жившего на свете? Или с тем, что я вдруг стал Первым? Невелика честь оказаться победителем по доброй воле противника. Это все равно что получить титул чемпиона, потому что соперник заболел и выбыл из соревнования. Теперь все будут говорить, что это не подлинная победа, что мне уступили…
Расталкивая толпу обескураженных сотрудников, к столу Первого прорвался личный секретарь:
- Плохая новость! В газетах сообщают, что благодаря удачным операциям на бирже состояние Второго всего за сутки выросло на четверть! Он догоняет!
- Отличная новость! – облегченно воскликнул Первый. – Я уже начал бояться, что он совсем вышел из игры. Итак, господа, что нам следует предпринять, чтобы как можно дальше оторваться от Второго?
