Окончание старого года и начало нового у славян, как и у большинства народов, было магическим временем, когда светлые силы борются с темными. Радость Нового года в сочетании с тревогой и страхом перед все еще сильными силами зимы создавали особое мистическое настроение.
Люди основательно готовились к этому времени соприкосновения миров живых и мертвых, старались соблюдать обычаи предков, чтобы заручиться их поддержкой и укрепить свое благополучие или хотя бы узнать, чего ожидать от грядущего года. С приходом христианства суть древних обычаев осталась такой же, изменилась лишь их форма.
Хотя церковь боролась с любыми проявлениями язычества, ей не удалось искоренить мистическое настроение перехода в Новый год. Народ не забыл языческих обрядов, дополнив их православными обычаями.
Некоторые из нас соблюдают 40-дневный пост перед Рождеством, кто-то колядует или колядовал в детстве, во многих домах наряжают елку, некоторые семьи делают вертепы, изображающие сцену рождения Христа, а кто-то гадает на суженого. Но нигде не обходится без веселья и праздничного стола продолжительностью в 12 дней.
Да, у наших предков тоже были долгие новогодние каникулы, именуемые святками. Они начинались с Рождества Христова и продолжались до Крещения Господня. Новый год приходился как раз на середину каникул и отделял святые вечера (от Рождества до Нового года) от страшных вечеров (от Нового года до Крещения).
Если первая часть каникул была радостна и светла, то в страшные вечера могло случиться что угодно: нечистая сила гуляла по всему свету. Но нет преград женскому любопытству! Чтобы узнать имя, внешность или хотя бы характер суженого, девушки готовы были темными холодными вечерами выходить на перекресток, в огород, на гумно, подслушивать у церкви и соседских окон. Некоторые гадали в амбаре или бане, и даже оставались гадать в собственной горнице, несмотря на церковный запрет заниматься богопротивным делом в освященном жилище.
Предсказания будущего начинались уже в рождественский (Святой) вечер. Каждая семья ставила на стол дополнительный прибор, и если в гости заглянет холостой темноволосый мужчина, семью ждет удача и достаток. Зайдет женщина — жди голода и болезней.
Богатые семьи даже нанимали человека, чтобы он перед ужином пришел и поздравил всю семью. Во время Рождественского ужина незамужним девушкам и холостым парням нельзя было сидеть на углу стола, чтобы в следующем году не остаться без пары. За столом гадали на яблоках: если у разрезанного поперек фрукта из косточек получится красивая правильная звездочка, то год будет счастливым.
Тогда же, за первым святочным ужином, делалась и первая попытка повлиять на будущее: к столу приглашали души умерших предков, просили у них поддержки. Потом глава семьи брал тарелку с кутьей, выходил на улицу, приглашал на ужин стихии: морозы, ветры и бури и просил их пощадить его урожай в новом году.
Угостив стихии кутьей, хозяин возвращался в дом, и семья приступала к первому после поста ужину. Потом все выходили во двор и гадали, какой урожай принесет новый год. Ясное небо – к хорошему урожаю зерна, сосульки под крышей — к году, богатому на кукурузу, иней на деревьях — к обилию фруктов. Остатки кутьи и взвар (напиток из сушеных яблок, груш, изюма и ягод) в течение всех святок оставляли на ночь на столе для душ умерших и ставили на порог для угощения мороза.
На кутье тоже гадали: худая кутья - без поджаристой пенки, впалая - сулила нехороший год. На ночь члены семьи клали в тарелку с кутьей свои ложки, на них - куски пирога и накрывали это сооружение скатертью. Утром смотрели: чья ложка перевернулась, тот может в новом году умереть.
Самым опасным, но притягательным было гадание на зеркалах. В темной комнате девушки устанавливали одно напротив другого два больших зеркала, по обеим сторонам ставили свечи и смотрели в зеркальную бездну, пока бездна не начинала смотреть в них. Более страшный вариант: гадать ночью в бане, поставив на стол два столовых прибора, свечу и зеркало. В полночь девушке следует сказать: “Ряженый, суженый, приди ко мне ужинать“, и он отразится в зеркале за ее плечом.
Более благоразумные (или робкие) девицы гадали по теням от сгоревшей бумаги, по очертаниям горячего воска или яичного белка, вылитого в теплую воду, по стуку кольца о стенки стакана, по движениям иглы, по расческе, оставленной под подушкой, по брошенному за ворота сапожку…
Если у молодых девушек на уме только суженый, то матерям семейств следовало думать о доме и благополучии семьи. Они на святки стряпали козульки в виде диких или домашних животных или птиц. Одна из козулек помещалась над воротами во двор, чтобы скот лучше плодился, другие раздаривались друзьям и многочисленной родне.
Еще одно ритуальное угощение, не сходившее со стола во время святок – колядки, калитки или преснушки – маленькие пирожки, которыми одаривали колядующих и ели сами и просто так, и к чаю, и со щами или квасом. Колядки могли иметь любую начинку: ягоды, грибы, каши, что символизировало богатство природы. Женщинам, вообще, было чем заняться на протяжении всех святок, ведь богатый рождественский и святочный стол означает богатый и хлебосольный год. В каждой семье обязательными были пироги и сладкие заедки по фирменным рецептам.
