В истории восточнославянского мира IX век, на середину которого приходится завершение процессов становления государственности и формирования феодальных отношений, стал весьма сложным и переломным моментом. Согласно «Повести временных лет», в это время существовало два раннегосударственных объединения: северное, с центром в Новгороде, где княжил варяг Рюрик, и южное, с центром в Киеве. Киевский стол занимал князь Аскольд — выдающийся государственный деятель раннесредневековой Европы. Именно при его правлении Киевское государство переживает общий подъем, уверенно выходит на мировую арену, становится важным фактором тогдашней международной политики. Аскольд принял титул кагана, который воспринимался современниками как императорский и свидетельствовал о политических амбициях киевского властителя.
Кто же такой князь Аскольд? Что мы о нем знаем? Откуда он пришел на киевский стол? Когда начал княжить? К сожалению, летописные сведения об Аскольде не всегда соответствуют действительности, они довольно скупы, а порой и противоречивы. Более того, почти всегда имя Аскольда упоминается рядом с именем его брата Дира. По сообщению «Повести временных лет», Аскольд и Дир были дружинниками Рюрика, скандинавами по происхождению. В 862 г. они захватили Киев и стали киевскими князьями. Однако в более древнем Киевском летописном своде никаких сведений о прибытии Аскольда и Дира в Киев нет, лишь упоминается, что они в нём княжили. У историков имеются веские основания считать Аскольда и Дира последними представителями княжеской династии, основанной полулегендарным Кием. Так, еще в XV в. польский хронист Ян Длугош, знаток русских летописей, писал: «После смерти Кия, Щека и Хорива их сыновья и племянники правили в русских землях, пока наследование не перешло к двум родным братьям Аскольду и Диру». Большинство современных исследователей разделяет это мнение и считает Аскольда потомком Кия,. младшим братом Дира, прямым и законным наследником киевского престола.
Князь Аскольд осуществил ряд мероприятий, способствовавших укреплению Киевского государства. Предпринимались многочисленные походы, основным направлением которых были юг и юго-восток. Точно неизвестно, в каком году Аскольд пришел к власти, но уже в 852-853 гг. его дружина принимала участие в борьбе с арабами в Закавказье, а в 864 г. русское войско достигло берегов Каспийского моря. Огромное внимание уделял киевский князь борьбе с кочевой Степью. В Никоновской летописи (XVI в.) находим датированную 864 г. запись о. гибели сына Аскольда: «Убиен бысть от болгар Оскольдов сын». Под «болгарами» здесь следует понимать тюркоязычных кочевников, известных под названием «черных», кочевавших у южных границ Руси. В 867 г. Аскольд двинулся на печенегов, которые стали вытеснять из Нижнего Поднепровья венгров. Поход был удачным. «.„Избита множество печенег Оскольд и Дир», — сообщает летописец. Беспокоило князя Аскольда и состояние северных рубежей: в 866 г. был осуществлен победоносный поход на кривичей.
Наибольшее же значение имели прославленные походы князя Аскольда против Византийской империи и заключенные с греками мирные соглашения. Первый поход приходится на 860 г. Киевское войско и флот неожиданно окружили Константинополь и вынудили имперскую администрацию заключить мирный договор. Момент для молниеносного удара был выбран очень удачно: весной 860 г. император Византии Михаил во главе 40-тысяч-ного войска отправился на войну с арабами, а византийский флот отплыл к острову Крит для борьбы с пиратами. В столице остался небольшой гарнизон, явно недостаточный для обороны городских стен. Внешнеполитическими трудностями и слабостью империи незамедлительно воспользовался Аскольд. Появление доселе невиданного грозного войска русичей не на шутку испугало жителей Царьграда. «Народ от страны Северной,., и племена поднялись от краев земли, держа лук и копье; они жестоки и немилосердны, голос их шумит, будто море», — писал константинопольский патриарх Фотий в «Окружном послании». Во второй своей проповеди Фотий признавал, что Византия не смогла дать отпор «варварам» — русам, захватившим «бесчисленные богатства». Греки вынуждены были уплатить киевскому кагану огромную контрибуцию и согласились выплачивать дань, которая должна была идти на содержание русских купцов в Византии. По словам венецианского хрониста Иоанна Дьякона, победители возвратились на Русь «с триумфом».
Заключением нового, также весьма выгодного для Киева, соглашения увенчалось нападение Руси на Принцевы острова в Мраморном море в 863 г. Это соглашение закладывало экономическое основы пребывания русских купцов и дипломатов в греческой столице.
В 866 г. Аскольд вновь собирает войско и отправляется на двухстах кораблях в третий поход на Царьград. Но на сей раз фортуна отвернулась от князя — неожиданно разразилась страшная буря. Нестор-летописец в «Повести временных лет» приводит полулегендарную историю об этих событиях: «Царь же с трудом вошел в город и с патриархом Фотием всю ночь молился в церкви Святой Богородицы во Влахернах. И вынесли они с песнями знаменитую ризу Пресвятой Богородицы, и обмакнули в море её полу. В то время было тихо, море было спокойно, и вдруг поднялась буря с ветром, и огромные волны разбросали корабли язычников-русов, и прибило их к берегу и переломало так, что яко мало их оттаковыя беды извергнуты и в свояси возвратишася». «И был в Киеве плач большой», — констатирует летописец.
Несколько лет понадобилось князю Аскольду, чтобы построить новые корабли и собрать сильное войско. В 874 г. русичи снова двинулись на Константинополь. Но и на этот раз битва не состоялась. Греки предложили Аскольду мир. Был заключен новый договор, максимально удовлетворявший интересы киевской стороны.
Походы на Византию имели огромное значение. Русь была признана великой державой, достойной противницей империи. Она прочно утвердилась на побережье Черного моря, которое в тогдашних документах даже называли «Русским морем». С новым государством вынуждены были считаться вес страны Средиземноморского региона.
Огромнейшее внимание уделял князь Аскольд и культурному развитию своей державы. Именно к его княжению относится первое крещение Руси. Этот акт был не случайным, а глубоко закономерным событием, подготовленным всем предшествующим развитием страны. На Руси уже давно были знакомых Верой Христовой. Идеи христианства начали проникать в земли восточных славян еще в первых веках новой эры, а в VIII-IX вв. христиане составляли уже довольно заметную прослойку общества. Принимали христианство и отдельные славянские властители. Так, в начале IX в. в Суроже (современном Судаке) крестился новгородский князь Бравлин.
Победоносные походы на Византию, бесспорно, послужили толчком к Аскольдовому крещению Руси, сведения о котором содержатся в греческих (энциклика патриарха Фотия, записи императора Константина Багрянородного) и арабских (Ибн-Хордадбег, ал-Масуди) источниках, а также в летописях — Никоновской, Густинской, Киевском Синопсисе. Называются различные даты этого события: в одних источниках мы находим 860 г., в других — 867 г. Достоверность крещения русов в 60-х годах IX в. у современников не вызывала сомнений, хотя составители так называемой «Владимировой легенды» изъяли упоминание о первом крещении Руси из древнерусских хроник ради прославления князя Владимира Святого.
Наиболее вероятной датой первого крещения Руси ученые все же признают 860 г. В 863 г. была образована Русская митрополия, первым митрополитом которой стал Михаил Сирин, направленный на Русь (вместе с шестью епископами) патриархом Фотием в 862 г. В 60-е годы IX в. христианство распространяется и в других славянских странах — Болгарии, Моравии, Чехии, Словакии, Южной Польше.
Никоновская летопись относительно 867 г. приводит интересный рассказ о крещении Руси при Аскольде и Дире: русичи, якобы, собирались креститься, но согласились на это лишь убедившись в божественной силе новой веры — святое Евангелие не сгорело в огне. «Сие видевще Руси удивишася чудящеся силе Христове и все крестишася».
Христианство оказало огромное влияние на историческое развитие наших предков: переосмысливаются этические ценности, усваивается монистическое мировосприятие, на новую ступень поднимается древнерусская культура. При Аскольде в Киеве появляются первые каменные постройки, возведенные опытными мастерами из Византии. Развиваются изобразительное искусство и письменность, переводятся церковные книги. Так, известный славянский просветитель Кирилл Философ видел в Херсонесе зимой 860/861 г. «Евангелие и Псалтырь, русскими письменами писанные». Это было за несколько лет до составления им первой славянской азбуки — глаголицы. Кроме религиозной литературы, появляются и светские произведения — летописи. Первая историческая хроника Руси, так называемая «Летопись Аскольда», в основном представляла собой идеологический документ, призванный определить место Киевского государства в тогдашнем мире. Была, даже введена особая «русская эра» — летоисчисление, по которому счет лет вёлся с 860 г., от даты приобщения Руси к христианству.
Князь Аскольд трагически погиб в 882 г. в результате заговора реакционной антихристианской верхушки и ладожского воеводы Олега, ставшего правителем Северной Руси в 979 г., после смерти князя Рюрика. Формально на княжеском столе сидел малолетний сын Рюрика Игорь, а Олег был лишь регентом. Впрочем, ловкий и неразборчивый в средствах регент не собирался довольствоваться ролью ладожско-новгородского князя. Его привлекали Киев и далекий Царьград. Через три года после смерти Рюрика он организовал поход на Юг. В 882 г., собрав дружины варягов, чуди, словен, мери, веси и кривичей, Олег двинулся по старинному пути «из варяг в греки». По дороге он захватил города Смоленск и Любеч и посадил там своих наместников (прежде эти города были подчинены Киеву).
На пути завоевателя стоял Киев. «И придоста к горам Киевским, и уведа Олег, яко Аскольд и Дир княжита, и похорони вой в лодьях, а другая назади остави, а сам приде, неся Игоря детьска... И приела ко Аскольду и Дирови, глаголя, яко гость есмь, идем в Греки от Олга и от Игоря княжича. Да прилета к нам с родом своим... И рече Олег Аскольду и Дирови: «Вы неста рода княжа, но аз есмь рода княжа, и вынесоша Игоря: А се есть сын Рюриков», — рассказывает киевский летописец. После этого Олег приказал убить Аскольда и Дира. «И сел Олег княжа в Киев». С этого момента Киев стал столицей объединенной Руси, «матерью городам руським».
Есть все основания считать, что события 882 г. были тщательно спланированы и организованы боярской оппозицией. Если бы не это, вряд ли смог Олег захватить хорошо укрепленную столицу Южной Руси. Возможно также, что недовольные политикой князя антихристианские круги сами призвали Олега-язычника в Киев. Со смертью Аскольда все его начинания пошли прахом. Русь была отброшена назад. Начался длительный и драматичный период языческой реакции. Смена династии привела также к отделению некоторых «племенных» владений от Киева и ухудшению отношений с Византией.
Князь Аскольд был похоронен на месте своей мученической смерти — в районе урочища Венгерское, которое с тех пор называют Аскольдовой могилой. Через 50 лет княгиня Ольга соорудила там церковь Святого Николая (под этим именем Аскольд принял святое крещение). Позже там был построен женский монастырь, а в XII в. — мужской. В 1810 г. на Аскольдовой могиле была возведена небольшая каменная церковь, которую в 1934 г. переделали под парковый павильон. В 1998 г. церковь Святого Николая отстроили и теперь она принадлежит греко-католической церкви.
