Основатель украинского профессионального театра Марк Лукич Кропивницкий родился в селе Бежбайрак на Херсонщине (ныне с. Кропивнйцкое; Кировоградской обл.) в семье мелкого шляхтича, управляющего помещичьим имением. Детство и юношеские годы были трудными: мать оставила семью ради родовитого дворянина, командира кавалерийского эскадрона майора Рудзевича, отец вступил в брак с няней своих детей.
Систематического образования Марк не получил. Почти год он учился вместе с сыновьями князя Кантакузена, у которого работал отец. За это сравнительно короткое время научился свободно говорить по-французски и немецки. После отъезда князей в Италию Марка забрал на воспитание генерал Бутовский, надеясь в будущем сделать из мальчика офицера. Тем не менее, намерение генерала не осуществилось. Его сестра (генеральша Гудима-Львович) выгнала «воспитанника» во двор к батракам, а со временем назначила лакеем своего зятя офицера Бракера, жившего в Елизаветграде. Здесь Марка отдали в уездную школу, где он проявил прекрасные способности. Однако из-за болезни мальчика забрали домой, а после выздоровления отец отвез его в Бобринецкую уездную школу. Марк жил у своей бабушки Дубровинской, семья которой, по свидетельству самого Кропивницкого, была музыкальной. Дядья Алексей, Егор и Николай играли на разных инструментах, пели.
В Бобринце Марк встретился с матерью. Хорошо зная музыку, она учила его игре на фортепиано, скрипке, гуслях, поставила голос, разучивала с ним вокальные партии, приобщала к театру.
В 1854 г. Марк впервые увидел цирковые представления и очень заинтересовался ими. В город прибыла труппа Млотковского, и семья Дубровинских быстро завела знакомство с актерами, под их влиянием собственными силами начала ставить украинские и русские пьесы. Участвовал в спектаклях и юный Марк.
В 1856 г. юноша закончил уездное училище с похвальной грамотой и отправился с матерью в Киев, чтобы поступить в гимназию. Но экзамены не сдал, а потому вернулся в родные степи. По требованию отца, непременно желавшего сделать из сына судебного чиновника, он идет на службу в Бобринецкий уездный суд.
Гнетущая канцелярская атмосфера и чиновничья работа не могли удовлетворить впечатлительную душу и пытливый ум Кропивницкого. Он не досиживал «уставных канцелярских часов», бросал недописанные бумаги и убегал к слободской молодежи или на спектакли. Жандармским властям, конечно, не нравился такой чиновник и они занесли его в список «неблагонадежных лиц», из которого писатель не был вычеркнут до последних дней своей жизни.
В 1862 г. Кропивницкий делает еще одну попытку продолжить образование: едет в Киев и там настойчиво готовится к поступлению на юридический факультет университета. На протяжении почти двухлетнего пребывания в Киеве изучает украинскую, русскую литературу, историю, знакомится с некоторыми украинскими и русскими театральными и литературными деятелями, часто посещает театр. На киевской сцене ему посчастливилось дважды увидеть знаменитую Фабиянскую: её непринужденная, простая и убедительная игра так растрогала артистичную душу юноши, что он сам взялся за перо и принялся писать мелодраму под названием «Никита Старостенко».
Разумеется, увлечение театром, работа над первым произведением отнимали много времени, столь необходимого для подготовки к вступительным экзаменам, что и не преминуло сказаться: он вновь провалился и вынужден был в феврале 1864 г. возвратиться на родину.В Бобринце Марк устраивается в уездный суд столоначальником и через некоторое время налаживает связи с любительским театральным кружком, организованным актерами Соболевыми, принимает в нем активное участие. Вскоре он становится нетолько душой кружковцев, а и фактическим руководителем. На небольшой убогой сцене с успехом шли «Ревизор» Н. Гоголя, «Не в свои сани не садись» и «Доходное место» А. Островского, «Наталка Полтавка» и «Солдат-Чародей» И. Котляревского, а также пьеса «Никита Старостенко», которую Кропивницкий окончательно завершил в Бобринце.
В 1865 г. уезд был переведен из Бобринца в Елизаветград, куда переехало много членов любительского кружка, в том числе и Иван Карпович Тобилевич — первый помощник и советник Кронивницкого в театральных делах, в частности в выборе репертуара и приобретении реквизита.
В Елизаветграде Кропивницкий жил и работал совсем мало и по неизвестным причинам вернулся в Бобринец, где занял должность секретаря городской ратуши. Тем не менее, связей с кружком ,не терял: пешком ходил в Елизаветград для участия почти в каждом новом спектакле. Именно за отлучку без официального разрешения начальства, когда Марк Лукич отправился играть Фому Кичатого в драме «Назар Стодоля» Т. Шевченко, его уволили с должности, однако через несколько месяцев, по требованию жителей Бобринца, восстановили на прежнем месте работы.
После смерти отца в 1870 г. М. Кропивницкий оставляет службу, распродает имущество и отправляется в Одессу с намерением продолжить образование в политехническом институте или университете.
В Одессе он посещает итальянскую оперу, народный русский театр, организованный графами Морковым и Чернышевым. Высоко оценивая артистические способности Кронивницкого, актер Р. Выходцев предложил ему вступить в русскую труппу и принять участие в спектакле «Сватанье на Гончаровке». Спектакль, состоявшийся 13 ноября 1871 г., фактически решил судьбу М. Кропивницкого как профессионального актера и драматурга. Он согласился вступить в русскую труппу графов Моркова и Чернышева. После смерти последнего театр начал ориентироваться на водевильный и опереточный жанр, поэтому Кропивницкий в 1873 г. переходит в Харьковский театр Александрова-Колюпанова.
Работа в русских театрах стала для М. Кропивницкого большой школой. В это время уже широко были известны его пьесы «Дай сердцу волю, заведет в неволю» (1863 г.), «Помирились» (1869 г.), «За сиротой и Бог с Калитой, или Неожиданное сватанье» (1872 г.), «Невольник» (1872 г., инсценировка одноименной поэмы Т. Шевченко).
Слава об актере и драматурге распространяется далеко за пределами Украины и достигает Петербурга. Прогрессивные столичные театры приглашают Кропивницкого на театральный сезон и притом с украинским репертуаром. Это побуждает его к организации украинской труппы, которая в скором времени и была создана. На летний сезон 1874 года трупа отправляется в Петербург.
Здесь М. Кропивницкий встречается с местными артистами, знакомится со многими прогрессивно настроенными русскими деятелями литературы и искусства, с которыми на протяжении всей жизни будет поддерживать тесную связь.
В 1875 г. М. Кропивницкий получил приглашение в Галичину. Эти гастроли стали выдающимся культурным событием. Западно-украинский зритель увидел замечательную реалистичную игру мастера украинской сцены, услышал цветистый и сочный украинский язык, который актеры Галичины при создании в пьесах украинских народных образов переиначивали на польский манер. Неестественность, искусственность и надуманность в постановке украинских пьес галицкими театрами не могли не вызвать негодования Кропивницкого.
В октябре 1875 г. он вернулся в Елизаветград, где вместе с И. Тобилевичем активно участвовал в организации театральных любительских кружков и сам выступал в украинских и русских спектаклях. Любительское театральное искусство в Украине в то время было настолько развито, что назрела неотложная потребность создания украинской театральной труппы. Но царизм в 1876 г. издал указ, строго запрещавший «разные общественные спектакли и чтения на малороссийском языке, а равно и печатание на нем текстов к музыкальным нотам».
Лишенный возможности служить родному искусству, М. Кропивницкий в 1876 г. выехал в Крым, где устроился артистом труппы Л. Яковлева. Крым привлекал его как энергичного и талантливого молодого артиста, который славился умением организовывать театральное дело. Именно таких энтузиастов-организаторов не хватало тогда многим крымским труппам, театрам, где сосредоточилось немало случайных актеров-неудачников.
С первых дней работы на симферопольской сцене приходится вести отчаянную борьбу за реалистичный репертуар, который бы правдиво отображал народную жизнь. Кропивницкий играет городничего в «Ревизоре» Н. Гоголя, исполняет и другие роли во многих жизненных пьесах выдающихся русских авторов. Местное население доброжелательно относилось к нему как артисту, театральному деятелю, который быстро занял в труппе Яковлева положение ведущего режиссера, а пресса высоко оценивала его игру.
В Крыму Кропивницкий продолжает писать оригинальные произведения, завершает перевод драмы русского писателя И. Чернышева «Сломанная жизнь», пишет стихотворный рассказ «Турецкая война со славянами», в котором призывает всех братьев-славян к объединению и борьбе с врагом.
Так и не сумев преодолеть рутинерство и бездарность артистов труппы Яковлева, которая, к слову, вскоре распалась, М. Кропивницкий в феврале 1877 г. выехал из Украины и поступил в другую русскую труппу.
В 1882 г. он основывает в Киеве новое театральное общество, которое со временем реорганизовывается, пополняется лучшими артистами украинской сцены — М. Заньковецкой, Н. Садовским, М. Старицким и др. М. Кропивницкий занимает положение ведущего режиссера. Актеры гастролируют по городам и селам Украины, России, Беларуси, Грузии, и везде спектакли сопровождаются бурными аплодисментами. В 1886-1887 гг. труппа выступала на сценах петербургских и московских театров. Реалистический театр М. Кропивницкого составлял сильную конкуренцию российскому императорскому театру, где властвовали западноевропейские традиции с присущими им вычурностью, надуманностью и внешними эффектами. Даже в Крыму с его пестрым населением украинские спектакли, особенно при участии Кропивницкого, были очень популярны. В 1886 г. он вновь прибыл в Крым в составе труппы М. Старицкого, которая гастролировала в Севастополе почти весь сентябрь.
Еще трижды (в 1889, 1891, 1896 гг.) приезжал Кропивницкий со своей труппой в Крым. Один из прогрессивных местных театроведов выступил в «Крымском вестнике» с большим обзором театральной, артистической и драматургической деятельности художника, справедливо считая его основателем украинского реалистического профессионального театра, творцом социально-бытовой драмы второй половины XIX в.
В 1891 г. М. Кропивницкий объездил со своей труппой много городов Украины, побывал в Ростове-на-Дону, Новочеркасске, Таганроге. Спектакли шли почти ежедневно. Актеры работали с большим напряжением и подъемом, своей правдивой и мастерской игрой буквально пленяя зрителей. Каждый спектакль шел при переполненном зале, а выход на сцену известных артистов, в том числе и Кропивницкого, всегда сопровождался громовыми аплодисментами.
М. Кропивницкого не раз приглашали на столичную сцену, однако он не хотел расставаться с Украиной, родным искусством и отказывался от перехода в императорский театр. Артист всегда подчеркивал жизненность украинского театра, доказывал, что и на украинском языке можно и нужно раскрывать величественные образы, созданные лучшими актерами русского и зарубежного театров, и вместе с тем указывал на то, что украинцы имеют право на свои язык и культуру.
Вот так, в условиях притеснений, запретов и преследований, жил и творил Марк Кропивницкий, неся вместе с М. Старицким и И. Тобилевичем (Карпенко-Карым) основное бремя руководства украинским театром и обеспечения его оригинальным отечественным репертуаром. Чрезвычайные трудности в работе надломили его силы и здоровье. Марко Лукич стал плохо слышать, что было для него большой трагедией и вынудило оставить театр. Он поселился на хуторе Уют возле Харькова, работал в своей усадьбе — выращивал виноград, лучшие сорта яблонь, груш и особенно черешни, которую очень любил. За образцовое ведение хозяйства даже был награжден медалью.
Тем не менее, несмотря на ухудшение здоровья и упадок сил, он еще выезжал на гастроли. В начале апреля 1910 г. его пригласили в Одессу и Киев. Прибыв за кулисы знакомого с молодых лет Одесского оперного театра, опытный, но уже обессиленный актер выступать не смог... Бурными аплодисментами зрители вызвали его на сцену. И он вышел. Извинился и, ссылаясь на недуг, сказал, что выступать не может.
Погостив у сына, М. Кропивницкий вечером выехал в Харьков и на станции Врадиевка внезапно умер в вагоне. Это произошло 21 апреля 1910 года.
Смерть основателя украинского театра, выдающегося драматурга и режиссера вызвала большую скорбь среди прогрессивных деятелей литературы и искусства, актеров, зрителей. В адрес украинского театра и отдельных трупп поступило немало соболезнующих телеграмм, писем, почти все газеты и журналы напечатали некрологи.
За 47 лет работы на поприще театра Марк Кропивницкий создал сорок восемь пьес, значительная часть которых вошла в сокровищницу украинской классической драматургии. Подавляющее большинство пьес еще при его жизни было опубликовано и поставлено. И сегодня не сходят со сцены его классические драмы и комедии. Как истинный патриот Украины, М. Кропивницкий через всю жизнь пронес пылкую любовь к родному краю и своему народу.
