Талантливый писатель, ученый-языковед, один из основоположников отечественной славистики, эрудит, человек европейского образования, религиозный и образовательный деятель.
Максим Герасимович Смотрицкий родился на Подолье в местечке Смотрим (ныне Дунаевецкого р-на Хмельницкой обл.) в небогатой православной семье. Его отец, Герасим, был первым ректором прославленной Острожской академии, писателем и поэтом, автором первой украинской печатной полемической книги «Ключ царства небесного» (1587 г.). Он принял активное участие в редактировании и издании знаменитой «Острожской Библии» (1581 г.), к которой от имени князя К.-В. Острожского написал предисловие.
В Острожской академии получил образование и молодой Смотрицкий. В 1594-1600 гг. он продолжил обучение на средства князя К-В. Острожского в иезуитской коллегии города Вильно и немецких университетах — Нюрнбергском, Лейпцигском и Виттенбергском, где познакомился с идеями Реформации и стал последователем протестантского идеолога М. Лютера. Именно в Виттенберге Лютер обнародовал свои тезисы, в которых выразил несогласие с догмами католической церкви. За границей Смотрицкий смог ознакомиться с произведениями античных философов и писателей эпохи Возрождения, изучил несколько языков, получил ученую ступень доктора медицины, благодаря чему стал одним из наиболее образованных людей своего времени.
Вернувшись в 1604 г. на родину, он поселился под Минском, в семье своего товарища по учебе князя Б. Соломирецкого, и сразу активно включился в полемику, разгоревшуюся в обществе по поводу противостояния Украинской православной церкви и униатов. Встав на защиту украинского православия, он, в отличие от большинства его духовенства, не боялся общаться с представителями униатской и католической церквей. Вел с ними открытые дискуссии.
В 1615-1618 гг. Смотрицкий преподавал церковнославянский язык и латынь в Киевской братской школе, был избран её ректором. В 1616 г. он издал на староукраинском (народном) языке книгу «Евангелие учительное», посвятив её другу князю Б. Соломирецкому. В 1618 г. Смотрицкий вернулся в Вильно и в Свято-Духовском монастыре принял монашескую схиму под именем Мелетия.
Смотрицкий вошел в историю украинского языкознания как полиглот и автор нескольких школьных учебников. В 1615 г. в Кельне он опубликовал грамматику греческого языка, в 1617-1620 гг. создал «Лексикон» (словарь) церковнославянского и греческого языков, принял участие в написании «Букваря языка словенского» (1618 і-.). Вершиной научной деятельности Смотрицкого стала «Грамматика словенская» (1619 г.).
После подписания в 1596 г. главами украинского духовенства Брестской унии (которую не поддержало большинство украинских крестьян, мещан, священников и шляхты) почти не осталось православных иерархов: прежние церковные владыки умерли и некому было вводить в сан новых пастырей. Православное население Речи Посполитой стало негодовать — ведь люди не могли посещать собственные храмы и исполнять церковные требы. В 1620 г. иерусалимский патриарх Феофан, по просьбе гетмана реестровых казаков П. Сагайдачного, в Киеве возвел И. Борецкого в сан православного митрополита киевского, а М. Смотрицкого — в сан архиепископа полоцкого, епископа витебского и Мстиславского. Белорусская епархия встретила своего владыку с уважением и радостью. Жители Вильно и других городов собирали средства на приобретение облачения для нового епископа и церковного инвентаря. Проповеди Смотрицкого собирали огромные толпы мирян, разносивших по всей Беларуси идеи неприятия униатской церкви.
Покровитель унии, король Сигизмунд III, осудил действия патриарха Феофана, а новых украино-белорусских иерархов приказал схватить и привлечь к судебной ответственности. В 1621 г. король издал три правительственные грамоты против Смотрицкого. Первая провозглашала его самозванцем, повелевала не впускать в Полоцк и арестовать вместе с И. Борецким. Вторая грамота объявляла Смотрицкого и Борецкого врагами державы и запрещала населению подчиняться им. В третьей полоцкого архиепископа обвиняли в оскорблении короля и призыве жителей Вильно к бунту. Одновременно Смотрицкого преследовало и униатское духовенство, трижды вызывавшее его в суд, в .который он, опасаясь за свою жизнь и свободу, не явился.
В ответ на репрессии и грозные королевские универсалы Смотрицкий издал ряд талантливых памфлетов, защищавших возобновленную православную иерархию, опровергавших обвинения католическо-униатского лагеря в адрес православия, изобличавших произвол королевских властей и преследование украинского и белорусского населения, отстаивающего свои права и достоинство. Это — «Оправдание невинности» и «Защита «Оправдания» (1621 г.), «Разоблачение язвительных писаний» (1622 г.) и др. Однако противостояние не ограничилось публицистической полемикой. Пребывая на епископской кафедре, Смотрицкий был втянут в конфронтацию православного населения с униатским епископом Вильно И. Кунцевичем, окончившуюся убийством последнего витебскими мещанами. Пытаясь примирить православных с униатами и таким образом достичь единства между русинами, Смотрицкий отправился в Киев за советом к И. Борецкому и П. Могиле; в 1623 г. вместе с митрополитом Борецким он поехал на сейм в Варшаву, где они тщетно добивались утверждения новых православных епископов.
Весной 1626 г. Смотрицкий вернулся в Киев. Однако ситуация изменилась: православные владыки, видя ненависть мещан и запорожских казаков к униатской церкви, на этот раз были решительно против примирения с униатами и осудили Смотрицкого, которого еще недавно так горячо поддерживали. 53-летний иерарх оказался в безвыходном положении: православная киевская митрополия осудила его, а в белорусскую епархию путь был закрыт из-за гонений со стороны королевского правительства. И тогда Смотрицкий, всю сознательную жизнь боровшийся с наступлением унии на православие» перешел в униатство» отрекся от своих полемических произведений и обратился к князю Я. Заславскому с просьбой позволить ему стать игуменом униатского-монастыря в Дермани (ныне с. Устенское Второе Здолбуновского р-на Ровенской обл.). Вскоре пана Урбан VIII присвоил Смотрицкому титул иерапольского архиепископа.
Однако, даже сменив конфессию, Смотрицкий не оставил надежды «умиротворить» униатов и православных. В 1628-1629 гг. он издал несколько книг, в которых оправдывал свой поступок и агитировал за созыв церковного собора для примирения враждующих церквей. Оказавшись среди униатского духовенства, со взглядами которого всю жизнь боролся, покинутый старыми друзьями, больной Мелетий Смотрицкий после 1629 г. не написал более ни одной книги...
Он умер в 1633 г. архимандритом Дерманского монастыря, где и был похоронен.
Сегодня имя Смотрицкого в свое время «запятнанное» принятием уний, реабилитировано. Он вошёл в историю украинской литературы как пламенный публицист, вступавший в полемику с униатским и католическим духовенством. В те времена православная церковь часто становилась объектом атак со стороны представителей других конфессий. Так, известный полемист, иезуит П. Скарга в памфлетах небезосновательно обвинял православное духовенство в использовании малопонятного церковнославянского языка, а православное сообщество — в отсутствии очищенного от схоластики (слепого заучивания учебного материала без понимания смысла) школьного образования, которое бы способствовало развитию интеллектуального мышления — того, благодаря чему западноевропейская культура достигла успехов в науке и философии. Смотрицкий выступил в защиту своего народа. Его полемические произведения, изданные на общеупотребительном польском языке, приобрели огромную популярность и в рукописных копиях распространялись в Украине и Беларуси.
Особенно поразил современников «Тренос или Плач Восточной церкви» («Лямент»), изданный в 1610 г. в Вильно под псевдонимом Теофил Ортолог как мнимый перевод несуществующего греческого труда. Автор знал, что такого «взрывоопасного» издания ему не простят. И не ошибся. «Тренос» с его критикой католической и православной иерархий вызвал беспокойство в католико-униатских кругах. Сигизмунд III приказал начать следствие, арестовать печатников и управителя Виленского церковного братства и сжечь весь тираж. В церквях книгу прокляли, за её продажу и приобретение грозил немалый штраф. Однако при обыске в братской типографии оказалось всего 36 экземпляров. А тем временем «Тренос» разошелся по Украине и Беларуси, его читали даже в Москве. Автора сравнивали с Иоанном Златоустом, называли избранником веры и «столпом православия», а книгу воспринимали почти как святую и пророческую.
В ответ оппоненты Смотрицкого издали несколько «Антитреносов». Так, ректор Виленской иезуитской академии П. Скарга опубликовал книгу «На плач и лямент Теофила Ортолога», также ставшую шедевром полеми-ческого литературного жанра. Её главной мыслью было обвинение автора «Лямента» в еретизме и протестантизме и доказательство того, что «Тренос» не является переводом греческой книги.
Другой известной книгой Смотрицкого стал учебник церковнославянского языка «Грамматика словенская» (1616 г.), напечатанный в имении князя Б. Огинского в городе Евье (ныне Вевис Тракайского р-на Литвы) неподалеку от Вильно. Эта книга поразила весь славянский и западноевропейский научный мир, была переведена на латынь. В то время церковнославянский язык воспринимался как «высокий» язык литературы и школьного обучения, аналогичный «мертвой» латыни, и был плохо понятен большинству населения, над чем насмехались католические полемисты. Поэтому «Грамматика» Смотрицкого могла считаться ответом на такие претензии. Свыше двухсот лет эта книга служила школьным учебником, выдержавшим много переизданий во всех православных славянских странах. Смотрицкий первым ввел букву «г» и узаконил употребление буквы «й»; установил правила буквенного обозначения гласных и согласных, использования большой буквы, разделительных знаков, правил переноса; выделил восемь частей речи — местоимение, глагол, имя, причастие и др.; описал склонение прилагательных и числительных. Многие из правил, введенных Смотрицким, существуют в современном украинском языке и восточнославянских грамматиках до сегодняшнего дня. На основе «Грамматики» в течение XVII-XVIII вв. было составлено несколько учебников, в частности «Российская грамматика» М. Ломоносова (1775 г.).
