Олесь Терентьевич Гончар родился 3 апреля 1918 г. После смерти матери, когда ему исполнилось три года, из заводского поселка на окраине Екатеринослава мальчика забрали на воспитание дед и бабушка в село Суха Козельщанского района Полтавской области.
Литературное творчество привлекало Олеся с детства. В начале 30-х годов он начал писать стихотворения и рассказы, которые печатались в козелыцанской районной газете «Развернутым фронтом», газете «На смену», журнале «Пионерия». По окончании Бреусовской семилетней школы работал в редакции районной газеты «Развернутым фронтом». Именно тогда началась профессиональная журналистская деятельность О. Гончара. Юноша имел возможность наблюдать за жизнью тогдашнего украинского села и отображал не только «сельскую пастораль», но и негативные процессы, страшные последствия коллективизации. Эти впечатления отобразятся впоследствии во многих произведениях, в частности романе «Твоя зоря» и повести «Далекие костры».
В сентябре 1934 г. Олесь стал студентом Украинского техникума журналистики в Харькове, который окончил в 1937 г. Во время учебы он имеет возможность попробовать свои силы как писатель: пишет целый ряд художественных произведений, изучает творчество классиков мировой литературы, посещает литературную студию в Доме Блакитного в Харькове. Одними из ранних рассказов и повестей О. Гончара были «Черешни цветут», «Иван Мостовой» (1938 г.), «Орленок» (1940 г.), «Стокозье иоле» и др.
Промелькнул неполный год работы в «Ленинской смене», и с сентября 1938 г. Олесь Гончар — студент филологического факультета Харьковского государственного университета.
Журналистская деятельность была непродолжительной, к ней он непосредственно не возвращался, но приобретенный опыт сказался в дальнейшем на его художественном и публицистическом творчестве.
Учебу прерывает война. В 1941 г. Олесь вместе с другими студентами Харьковского университета отправляется добровольцем на фронт, становится сержантом-минометчиком. С 1942-го по 1943 гг. он находился в немецком плену, впоследствии опять воевал. За боевые заслуги награжден орденами Славы, Красной Звезды, тремя медалями «За отвагу». После войны почти до конца 1945 г. находился на территории Чехословакии, Венгрии, Австрии.
Военные условия не очень благоприятны для творчества. Но писатель продолжал работать. Тогда был написан ряд поэзии («Танкист», «Жара в горах», «Братья», «Атака», «Думы о Родине» и т. д.). Уже в послевоенные годы Гончар называл свои фронтовые стихотворения «конспектами чувств», «поэтическими черновиками будущих произведений». Стихи военного периода печатались в военных же газетах. Тогда же родился замысел «Знаменосцев» — произведения о высоких моральных качествах, душевной красоте людей.
В «Знаменосцах» писатель выступает уже зрелым мастером. Именно в этом произведении раскрываются основные черты творческой индивидуальности художника, которые будут развиваться, обогащаться дальше.
Романы «Альпы», «Голубой Дунай», «Злата Прага» составили трилогию «Знаменосцы» (1946-1948 гг.), которая заняла достойное место среди лучших образцов мировой военной прозы, выдержав свыше 150 изданий. Писатель сумел раскрыть в каждом из персонажей ведущую, определяющую черту характера. Поэтизируемые писателем, герои трилогии стали символами духовной красоты, отваги, мужества в борьбе против фашизма.
Роман «Человек и оружие» посвящен событиям первых лет войны, осмыслению трагизма и непокоренности народа. Герои с болью переходят от мирной жизни к суровой необходимости взяться за оружие и отложить на неопределенное время осуществления своих жизненных планов. Наряду с суровой правдой первого военного лета звучит идея мира и гуманизма.
Непосредственные фронтовые впечатления, воспоминания об однополчанах стали темой цикла новелл «Весна за Моравой», «Илонка», «Горы поют», «Модры Камень». Они очень близки по своему идейно-художественному содержанию «Знаменосцам». Дело, конечно, не только в том, что местом действия являются страны, по которым проходили герои трилогии, и события связаны с войной. Близки они самим подходом к жизненному материалу. Вообще, в своих произведениях Гончар стремится к описанию реалистических картин, живых человеческих характеров.
В послевоенных романах и новеллах писатель изображает преимущественно события, участником или свидетелем которых был, его герои живут в той же атмосфере, что и писатель. В повести «Земля гудит» (1947 г.) Гончар обратился к истории борьбы в тылу врага. Этот материал не относился к личному опыту писателя и изучить его нужно было тщательно, поскольку речь шла о конкретных событиях Отечественной войны. Взяв за основу действительные факты борьбы подпольной молодежной группы «Непокоренная полтавчанка», Гончар сумел отобразить сопротивление народа оккупационной власти, сопротивление молодежи мобилизации на работу в Германию, готовность помогать участникам партизанской борьбы.
Вернувшись домой, Олесь Терентьевич завершает учебу в Днепропетровском университете. В 1947 г. он переезжает в Киев и становится аспирантом Института литературы им. Т. Шевченко АН УССР, позже — редактором отдела прозы журнала «Днепр», а впоследствии журнала «Отчизна». Возобновляет свою публицистическую деятельность.
В целом 50-е годы — время становления О. Гончара как писателя. На протяжении 1959-1971 гг. он возглавлял Союз писателей Украины, с 1973 г. был председателем Комитета защиты мира, членом Всемирного совета мира.
В конце 1952 г. писатель издал роман «Таврия», посвященный истории украинцев Юга в предреволюционную пору и годы гражданской войны. К этой же теме он обращается в романе «Перекоп», задуманном как продолжение «Таврии» и состоящем из трех частей — «Дредноуты на горизонте», «Песня и хлеб», «На Сиваш».
Работая над большими произведениями, Гончар не чуждается и так называемых малых форм. В это время написаны рассказы «Соседи», «Подсолнухи», «Жаворонок», «Маша с Верховины», повести «Никита Братусь», «Чтобы светился огонек» и др.
Героями романа в новеллах «Тронка» стали современники поры первых космических полетов, которые трудятся в степях, переживают жизненные драмы и мгновения счастливой любви. Проблемы воспитания молодого поколения переплетаются с размышлениями об искусстве в повести «Бригантина» и романе «Берег любви».
В 60-е годы, во время хрущовской «оттепели», Олесь Терентьевич прибегает к проблемам духовного наследия украинского народа, сохранения исторических памятников, возвращения в литературу имен репрессированных и замалчиваемых писателей, обращает внимание на проблемы экологии.
В январе 1968 г. увидел свет роман О. Гончара «Собор». Этому произведению выпала нелегкая судьба. Почти двадцать лет его не печатали, пытаясь игнорировать. Роман был изъят из литературного процесса за критическое отображение бюрократизма, циничного карьеризма и партократства. Тогда писателя спасло его мировое имя. Роман имеет символическое название — «Собор». Это конкретный казацкий храм в рабочем поселке Зачиплянка, но Собор — это также воплощение высокого народного духа, мерило всех человеческих ценностей, даже моральный судья, В центре произведения судьба украинской нации и духовного начала в жизни общества — ведь запущены национальные святыни, генетическая память народа, его история; украинский язык заменен базарным суржиком, властвуют фальшь, лицемерие, фарисейство. Поэтому автор одним из первых затронул проблемы возрождения духовности украинского народа, осудил пустоту и моральную деградацию людей, которые видят смысл жизни лишь в удовлетворении материальных потребностей.
Особую остроту для О. Гончара приобретает отношение к национальному языку. Первостепенную роль он отводил вопросам распространение и популяризации украинского языка, считал, что язык является важнейшим признаком любой цивилизованной нации, формирует менталитет народа.
На рубеже 60-70-х годов происходит спад публицистической деятельности писателя: под давлением партийного руководства издания, в которых печатался Гончар, начали отказывать ему в публикации статей и очерков. Впоследствии количество публицистических произведений несколько возросло,— писатель затрагивает в них вопросы развития украинской литературы и искусства, увековечивания памяти известных деятелей. Однако общественно-политические условия той поры не способствовали постановке проблемы бытия украинского народа.
По-другому складывалась ситуация в 80-х годах: после десятилетий брежневского застоя начались процессы борьбы за демократизацию общества, пробуждения национального сознания. Это время стало наиболее удачным для О. Гончара, его публицистика достигла вершины расцвета — было напечатано 350 из 1000 произведений. Его выступления в прессе, радио, на телевидении воспринимались как голос украинского народа, стремящегося завоевать суверенитет.
Писатель присоединяется к общественному движению за утверждение независимости Украины. Он первым заявил о катастрофических последствиях аварии на Чернобыльской АЭС, обвинив в этом существующую политическую систему.
В 90-е годы Гончар из-за тяжелой болезни не мог принять активного участия в политической жизни страны, но своим публицистическим творчеством (91 произведение за четыре с половиной года) сделал большой вклад в перестройку Украинского государства. Активно сотрудничал как с центральной прессой — «Советская Украина», «Демократическая Украина», «Правда Украины», «Голос Украины», так и с областными, городскими, районными газетами.
14 июля 1995 г. Олесь Гончар умер, похоронен на Байковом кладбище в Киеве.
Его путь в литературе — это путь непрерывных поисков. Лучшие произведения О. Гончара — действительно народного писателя — стали украшением украинского искусства слова, обогатив и сокровищницу литературы мировой.
