Одни, сделав добро, стараются оповестить об этом весь мир, запускают все возможные рычаги, чтобы поднять в глазах общественности собственный статус, другие же вообще избегают огласки и даже ставят условие, чтобы их участие осталось неизвестным. Именно такими «незаметными» благодетелями были Симиренко — казацкие потомки из городка Городище на Черкасщине.
Семья Симиренко уникальна по значимости вклада в развитие экономики, науки и культуры Украины. Этот род прослеживается с XVIII в. Представители каждого его поколения на протяжении двух столетий отличались незаурядными качествами, работоспособностью, интеллектом, благородством. А трем Симиренко — Федору Степановичу, его сыновьям, Платону и Василию — мы обязаны становлением и дальнейшим развитием сахарной промышленности, одной из главнейших отраслей в Украине.
Первые упоминания об этой семье относятся к 1811 г. В «Ревизской сказке 1811 года Киевской губ. Черкасского уезда местечка Городища Ея Сиятельства госпожи графини Александры Васильевны Браницкой о состоянии мужеска пола Крестьянах» есть запись о Степане Андреевиче Симиренко (год рождения 1765). Об Андрее записи нет — свидетельство того, что он не был крепостным. Степан Симиренко 20 лет был запорожским казаком. После отказа от присяги Екатерине II его лишили казацких вольностей и собственного имения. Степан подался с волами чумаковать и так в дороге и умер, а жену и шестеро детей отдали в крепостничество князю Воронцову.
В 1795 г. семья уже была в крепостной зависимости. После последнего раздела Речи Посполитой в крепостную зависимость попали и сотни мелких дворян и Козаков. Несмотря на это, талантливые простолюдины находили возможность проявить себя, вырваться из унизительного положения. Федору и другим Симиренко еще повезло, так как «принадлежали» не типичной помещице-крепостнице, а либеральной графине Александре Браницкой, которая не препятствовала в поисках выгодного промысла, а когда Федор Симиренко и его шурины Яхненко, бывшие крепостные, нашли такой — аренду мельниц на реке Вильшанка, разрешила за умеренную цену выкупиться из неволи. Торговля, мукой, кожей и прочим товаром принесла прибыль, и компаньоны основали фирму «Братья Яхненко и Симиренко», совершив уже поначалу акт благотворительности: в неурожайный 1830 год. Степан, Кондрат, Терентий Яхненко и Федор Симиренко бесплатно обеспечивали продовольствием десять тысяч крестьян.
Федор Степанович вступил в брак с Анастасией Яхненко и подружился с тремя её братьями (Терентием, Кондратом и Степаном). Так объединились деятельный предприниматель и семья коммерсантов. Первый большой капитал фирма заработала торговлей мукой — начала открывать лабазы по всей Украине. Только в Одессе было открыто шесть магазинов торгового дома Яхненко-Симиренко, выгодно продававших муку за границу. Федор Степанович так разбогател, что записался в первую гильдию купцов, получил звание потомственного почетного гражданина за содействие развитию Одессы и активное участие в её самоуправлении. Продолжительное время владельцы фирмы были членами Одесской городской Думы и городскими головами.
В 40-х годах, когда в России возник аграрный кризис, мука стала невыгодным товаром, и члены союза занялись торговлей сахаром. В результате получали значительную прибыль, дающую возможность строить сахарные заводы. С того времени фирма становится не только коммерческой, а и промышленной.
Когда граф Бобринский выстроил в городе Смела сахарный завод, то и Федор с Яхненко взялись за производство сахара. Приобретя у графа Воронцова кусок земли в Городище, они своими силами выстроили завод. Дела пошли так хорошо, что Симиренко отправил сына Василия учиться во Францию, считавшуюся тогда передовой страной в сахароварении. Еще раньше там приобрел опыт и старший сын Платон.
Своим сыновьям Федор Степанович дал хорошее воспитание и прекрасное образование. Его дети росли в семье, где придерживались православных религиозных обрядов, властвовала атмосфера доброжелательности, почтения к родителям и старшим, полной доверительности. Эта этика отношений выходила за пределы семьи Симиренко и поддерживалась всеми служащими фирмы, что содействовало её здоровому существованию. Большая роль в создании такой атмосферы принадлежала жене Федора Степановича — Анастасии Михайловне, доброй хозяйке, верной жене. Все Симиренко-сахаровары имели прекрасных жён, разделявших радости и неудачи своих мужей. Это были счастливые браки.
Большого успеха фирма «Братья Яхненко и Симиренко» достигла с приходом старшего сына Федора — Платона. Проучившись четыре года в Парижском политехническом институте, он получил лучшее на то время образование и диплом инженера-технолога. В Западной Европе он пришел в восхищение от новейшей отрасли промышленности — производства сахара, изучал опыт лучших заводов Франции и Германии.
В России первые сахарные заводы появились в Тульской, Орловской, Московской губерниях. Первые сахароварни в Украине появились в 20-х годах XIX в. у князя Понятовского и графа Потоцкого, потом в Черкасском уезде у графа Бобринского, в частности самый большой в городе Смела. К концу 30-х —- началу 40-х годов сахарные заводы, фирмы «Братья Яхненко и Симиренко», оснащенные паровыми двигателями и новейшей технологией, вывели сахароварение в главнейшую и наиболее прибыльную отрасль Украины. Первый завод был построен в 1843 г. в селе Ташлык, оснащен передовым западноевропейским оборудованием. Это был первый в Российской империи паровой песково-рафинадный сахарный завод. Обслуживали его тридцать иностранных специалистов, которым платили вдвое больше, чем во Франции. Ряд заводов строится в 1845-1846 гг., в 1848 г. возводится большой завод в Млиево.
Современник, посетивший Млиево, писал: «Кроме большого семиэтажного здания песочной и рафинадной сахароварни, на 260 десятинах арендованной у князя Воронцова земли было построено 150 домов для служащих, каждый с отдельной усадьбой, огородом и садом. В городке были свои театр, школа, церковь, больница, паровая мельница, машиностроительный завод; на строительство и покупку машин было израсходовано полмиллиона рублей. На сахарном заводе и в городке было газовое освещение».
Конец 40-х — начало 50-х годов — период наибольшего расцвета фирмы. П. Клебановский, современник и автор воспоминаний о фирме, упоминает: «Всем известна фирма «Рафинадный сахар братьев Яхненко и Симиренко»: в каждой лавке на видном месте красовались конусообразные головы сахара известной фирмы, каждый большой город России, как, например, Москва, Харьков, Нижний Новгород, Кременчуг, Одесса, имел у себя громадные склады сахара в собственных домах этой фирмы; деятельность её известна была и за границей; цвела она, как редкий цветок, питала она тысячи народа».
Стараниями Платона Федоровича в Млиево был построен машиностроительный завод, оборудованный по последнему слову науки и техники. Этот завод поставлял оборудование другим заводам и готовил свои технические кадры. Здесь были построены первые пароходы в Украине — «Украинец» и «Ярослав». «Украинец» курсировал по Днепру в то время, когда запрещалось само слово «Украина».
В Млиево собиралось чрезвычайно интересное общество — инженеры, ученые, писатели. В 1859 г. сюда приехал Тарас Григорьевич Шевченко, остановившись у Алексея Хропаля; ознакомился с заводскими помещениями и рабочим городком и был поражен увиденным. Шевченко подарил братьям офорт «Приятели» и согласился на средства Платона Федоровича издать «Кобзарь».
К концу 50-х годов XIX в. фирма начала приходить в упадок: умерли Кондрат Яхненко (1863 г.), Платон Симиренко, братья Степан и Терентий Яхненко. Дела торгового дома приняла на себя некомпетентная администрация, что привело к бесхозяйственности и разворовыванию. Не смог бороться с кредиторами и Василий Федорович: в 1873 г. он оставил должность главы администрации. В 1880 г. фирма «Братья Яхненко и Симиренко» перестала существовать, имущество её было распродано, долги уплачены.
Василий Федорович Симиренко родился 7 марта 1835 г. в Млиево. Закончил французский пансион в Петербурге, а высшее образование, как и брат Платон, получил в Парижском политехническом институте. После возвращения в 1861 г. его избрали главой администрации фирмы «Братья Яхненко и Симиренко», но она прекратила существование и Василий Федорович отказался от прав на наследство и покинул отчий дом. В 1873 г. купил заброшенные развалины небольшой сахароварни в селе Сидоровка на Каневщине, где и поселился с молодой женой Софией Ивановной Альбрант. Сам много работал над чертежами новых машин, совершенствовал оборудование — взялся полностью восстановить завод. Он проводил опыты в химической лаборатории по изобретению новых методов вываривания сахара, публиковал статьи в технических журналах, за границей. И вскоре заброшенный Сидоровский завод начал давать миллионные прибыли. Был открыт цех, где впервые в Российской империи производили пастилу и мармелад, имевшие большой спрос за границей. Василий Федорович сочетал блестящие таланты теоретика, конструктора, изобретателя, новатора и рационализатора. Руководя огромным хозяйством, никогда не повышал голос и не гневался на подчиненных, но всё держал в своих руках. Умел каждого обаять глубоким умом, образованностью и тактом.
Он рос в семье, где заботились о благосостоянии края, а желание общего добра воплощали в действии. Эти родственные черты приобрели у младшего Симиренко формы сознательного национализма Только встав на ноги, он приехал к выдающемуся ученому-историку В. Антоновичу, основателю «Старой громады», и заявил, что будет отдавать десятую часть прибыли на украинское дело. Во время общего национального упадка, в годы «валуевского» и «емского» указов, когда истреблялся язык народный, он заботился о его возрождении. Именно на сохранение культуры народа направлял свои средства, спасал слово. В течении 40 лет финансировал почти все издания в Украине: «Киевская старина», «Научно-литературный вестник», «Украина», «Новая громада», первые национальные газеты «Общественное мнение», «Рада», «Рутенише ревю» и «Украинише рундтау», издаваемые для ознакомления с украинской жизнью за границей; помогал Научному обществу им. Т. Шевченко и издательству «Век». С его помощью вышло несколько изданий «Кобзаря».
Помогал Василий Федорович и другим писателям. Так, Михаилу Драгоманову в Швейцарии он предоставил средства на приобретение типографии, поддерживал М. Коцюбинского, И. Шрага и др. На его деньги издавали свои работы профессор-юрист В. Костяковский и известный этнограф П. Чубинский (кстати, Василий Федорович помог спасти имение П. Чубинского от продажи на торгах). На его помощь в размере 600 руб. П. Нищинский перевел «Илиаду», изданную во Львове. Он предоставил 100 тысяч рублей золотом на строительство здания для Научного общества им. Т. Шевченко во Львове, финансировал создание хора Николая Лысенко и его заграничное путешествие; с его помощью был основан один из лучших любительских театров в селе Сидоровка, вписавший яркую страницу в историю развития украинского театра.
На протяжении многих лет Василий Федорович предоставлял средства украинскому кружку в Киевской семинарии, что давало возможность студентам содержать конспиративную квартиру, библиотеку, распространять украинские книги среди крестьян. Василий Федорович также поддерживал клуб «Родина», «Общество подспорья украинской литературе, науке и искусству».
Смыслом и содержанием всей его жизни была национальная идея, побуждавшая к исполинской работе. Все свое имущество, оцениваемое в 10 млн рублей, Василий Симиренко завещал на нужды украинского дела. Дом в Киеве на ул. Трёхсвятительской, 23 (ныне Десятинная, 9) он завещал Научному обществу им. Т. Шевченко.
Приведенный перечень благотворительных дел В. Симиренко далеко не полон. Он следовал семейному принципу: давать так, чтобы левая рука не ведала, что делает правая.
Жена Василия Федоровича — София Ивановна, француженка по происхождению, за годы совместной жизни убедилась в правоте взглядов мужа, выучила и искренне полюбила украинский язык, украинскую песню. Сама вела хозяйство, интересовалась литературой, музыкой, общественной жизнью.
Умер Василий Федорович в 1915 г., похоронен в Киеве, на Аскольдовой могиле. Вдова после смерти мужа продолжила его дело.
