В самые критические моменты своей истории наш народ всегда выдвигал из своих глубин величественные фигуры, которые поднимались на защиту родной земли, сплачивая вокруг бесстрашных патриотов Отчизны. Одним из таких народных героев был Сидор Ковпак, крестьянский сын, который, пройдя Первую империалистическую и гражданскую войны, стал первым партизанским генералом Великой Отечественной войны. Именно ему суждено было стать одним из зачинателей партизанской борьбы на сожженной и разоренной оккупантами, но не покоренной украинской земле. Родился Сидор Ковпак 25 мая 1887 г. в селе Котельва на Полтавщине в многодетной семье бедняка, насчитывавшей одиннадцать душ. С десяти лет батрачил на кулака. В 1914 г. его мобилизовали в армию. Когда началась Первая мировая война, храбро сражался на фронте, став разведчиком, за мужество был отмечен боевыми наградами. Со временем под влиянием революционных идей Ковпак принимает участие уже в войне гражданской. Ему пришлось воевать на разных её фронтах в составе знаменитой 25-й Чапаевской дивизии, которая участвовала в разгроме белогвардейских войск под городом Гурьев на Каспии и под Перекопом в Крыму. После окончания войны Ковпак пошел вначале на хозяйственную, а потом и советскую работу: был депутатом горсовета Путивля Сумской области, а в январе 1940 г. стал председателем Путивльского горисполкома. На этой должности и застала его война".
Пятидесятипятилетний Ковпак, несмотря на довольно почтенный возраст и слабое здоровье, решает остаться в тылу врага для развертывания партизанской борьбы. Еще до прихода немцев небольшой отряд в начале сентября 1941 г. вышел в Спадщанский лес, где готовился к партизанской борьбе на территории Путивльского района. Поначалу это было около сорока плохо вооруженных бойцов: имели всего 36 винтовок с 20 патронами, шесть автоматов и восемь гранат — все, с чем приходилось начинать боевые действия с вооруженным до зубов врагом.
Фронт безостановочно приближался к Путивлю, город заметно обезлюднел. Сидор Артемович следил за тем, чтобы вывезли все, что только возможно. Не оставлял работы даже тогда, когда уже слышались близкая стрельба и выкрики наступавших немецких солдат. Оставался в городе до последнего, а когда смерклось, пошел в лес, где перед этим лично закладывал землянки с необходимым снаряжением для партизан. Исходя из его опыта делали это скрытно, в труднодоступных местах. Это уберегло склады от разграбления, как это было во многих других случаях.
Боевое крещение ковпаковцы получили возле села Сафоновка.
В середине октября в Спадщанский лес прибыл партизанский отряд под командованием С. Руднева. Их совместные усилия показали, что эффективно действовать против сильного врага можно только значительными мобильными силами, — жизнь настойчиво диктовала необходимость объединения небольших партизанских сил в единый мощный кулак. 22 октября 1941 г. вышел приказ №22, в котором говорилось: «С целью повышения эффективности боевых действий объединить партизанские отряды Ковпака, Руднева, Кириленко и Харьковский под командованием Воронова в один отряд». Это была первая попытка создания больших партизанских сил, со временем сыгравшая очень важную роль в развертывании борьбы на оккупированной территории Украины.
Ряды мстителей ширились, эффективность их действий постепенно возрастала. Ковпак разбивает отряд на оперативные группы, ставит им самостоятельные боевые задачи. Первый боевой опыт подсказал партизанам, что отряд должен быть маневренным и наносить удары там, где противник вовсе не ждет. Большое внимание уделялось поддержанию железной воинской дисциплины, ибо только так можно было противостоять сильному и коварному врагу.
К концу октября 1941 г. был окончательно сформирован. Путивльский партизанский отряд. Командиром стал С. Ковпак, комиссаром С. Руднев, начальником штаба Г. Базима. Имея на вооружении в основном трофейные винтовки и ручной пулемет, отряд, тем не менее, наращивал активность. Гитлеровцы прилагали большие усилия, чтобы обезвредить его в самом зародыше, стремясь не дать разгореться пламени партизанской борьбы на Сумщине. В конце октября в Спадщанский лес ворвались танки. В ходе ожесточенного боя партизаны захватили один, а остальные взорвали, уничтожили около двух десятков грузовиков и почти сотню солдат. В немецком танке нашли красный флаг пионерского отряда Путивльской средней школы. Сидор Артемович предложил вышить на нем слова «Путивльвский партизанский отряд» и использовать как боевой. Впоследствии партизаны осуществили одновременные подрывы четырех мостов через реки Сейм и Клешень, изолировав путивльский гарнизон врага от южных районов Сумщины. Эта первая серьезная победа стала переломным моментом в боевой жизни отряда, той основой, которая со временем привела к большим успехам.
Решающая роль в успешных действиях отряда принадлежала его командиру. При всей своей внешней простоте Ковпак был гибким и быстрым в помыслах и действиях. Он как никто другой умел разгадывать замыслы врага, предвидя его действия на много ходов вперед при всем разнообразии вариантов. Это был настоящий народный самородок, раскрывшийся во всем своем величии в наиболее критический момент жизни страны. Получив урок от немцев, он быстро понял: чтобы уцелеть, необходимо постоянно маневрировать, не останавливаясь на одном месте надолго. Ковпак позже вспоминал: «За время маневренных действий у нас постепенно выработались свои железные законы партизанского марша: выступать в поход с наступлением темноты, а при дневном свете отдыхать в лесу или глухих селах; знать все, что происходит впереди и по сторонам; не идти долго в одном направлении, отдавать предпочтение кружным путям перед прямыми дорогами, не бояться сделать крюк или петлю; проходя мимо крупных гарнизонов врага, прикрываться от них заслонами; небольшие гарнизоны, заставы, засады уничтожать без следа; ни в коем случае не допускать движения вне строя, никому не выходить из его рядов; всегда быть готовыми к тому, что через две минуты после появления врага походная колонна должна занять круговую оборону и открыть сокрушительный огонь из всех видов оружия; одни орудия выезжают на позицию, а другие тем временем бьют прямо с дороги; главные силы идут глухими окольными путями, тропами, дорогами, которые известны только местным жителям, а диверсионные группы выходят на большаки и железнодорожные пути, перекрывают их для врага — подрывают мосты, рельсы, провода, пускают под откос эшелоны. Там, где идет ночью партизанская колонна, — тишина, а далеко вокруг все гремит и пылает». И далее «Никто не знает, куда мы идем, и никто не должен знать, откуда мы пришли. Весь народ воюет. А мы лишь небольшой ручей в грозном потоке народа».
1 декабря в Спадшанский лес снова ворвались немецкие части с пушками, минометами и крупнокалиберными пулеметами. Центром обороны стал трофейный танк. Против 73 партизан вели наступление три тысячи гитлеровских солдат. Отряд дал бой, но вынужден был отступить и прорываться на север.
Поскольку оставаться в Спадщанском лесу было опасно, Ковпак и Руднев перешли к тактике рейдов. Очень помог боевой опыт, полученный Ковпаком еще в годы гражданской войны, когда он был командиром партизанского отряда, поочередно бившегося с кайзеровскими войсками, деникинцами и Врангелем. В декабре 1941 г. они на протяжении двух месяцев совершили первый большой рейд по тылам врага, пройдя территорией Путивльского и еще двух районов и оказавшись в Хинельских лесах Орловской области. Каратели не оставили в покое и там: в конце зимы 1942 г. пришлось сражаться против частей 105-й венгерской стрелковой дивизии. В ходе кровопролитных боев вражеские солдаты понесли ощутимые потери, но ковпаковцы, во избежание разгрома, в марте 1942 г. вынуждены были продолжить движение в Брянские леса. За время этого рейда отряд заметно вырос и окреп — его численность увеличилась вдвое и достигла 500 человек, значительно улучшилось снаряжение отечественным и трофейным оружием. К партизанам присоединялись все новые и новые патриоты, горевшие желанием уничтожать оккупантов, в том числе и окруженцы, которые прорывались на восток, к своим.
В середине мая 1942 г. начинается второй рейд партизанского соединения Ковпака, на этот раз уже на родную Сумщину. Он длился больше двух месяцев и успешно завершился в конце июля. В ночь на 27 мая отряд вошел в Путивль, где его встретили с воодушевлением, и удерживал город на протяжении нескольких суток. За успешные боевые действия по уничтожению немецких захватчиков 18 мая 1942 г. С. Ковпаку было присвоено звание Героя Советского Союза. На основе полученного опыта Сидор Артемович сделал вывод: эффективная тактика рейдов по тылам немцев требует создания особо крупных отрядов, а еще лучше — целых соединений. Вокруг Путивльського отряда начали объединяться партизаны близлежащих районов. Так появилось Сумское соединение партизанских отрядов во главе с С. Ковпаком. В августе 1942 г. С. Ковпака вместе с другими партизанскими командирами вызвали в Москву на встречу с Верховным Главнокомандующим. Там он получил лично от Сталина приказ осуществить рейд на Правобережную Украину.
Многие впервые услышали имя Сидора Ковпака именно в 1942 году, когда ковпаковцы вышли из Сумщины на Приднепровье. Выполняя приказ командования, соединения С. Ковпака и А. Сабурова двумя параллельными колонами двинулись на Правобережную Украину. С боями прошли сотни километров, форсировали Десну, Днепр и Припять. После десятков боев в ноябре вышли на Житомирщину в районе города Олевск, а в начале декабря совершили блестящую операцию на железнодорожных путях, которые активно использовал враг: взорвали одновременно 5 мостов вокруг железнодорожного узла Сарны, надолго выведя его из строя. Эта операция, получила название «Сарненский крест».
За умелое руководство партизанскими отрядами во время рейда на Правобережную Украину С. Ковпак и С. Руднев первыми среди партизанских командиров получили звания генералов.
Соединение получило приказ осуществить Карпатский рейд в глубокий тыл врага, чтобы уничтожить нефтепромыслы. Эти нефтеносные районы гитлеровцы сделали важным источником снабжения вермахта горючим: на промыслах в районе Дрогобыча добывали ежедневно десятки тысяч тонн нефти, которую перерабатывали в бензин и отправляли на Восточный фронт. Продвигаясь на запад, соединение Ковпака время от времени наталкивалось на отряды УПА (Украинской Повстанческой Армии). Особо не афишируя свою принадлежность, с целью избежания вооруженных стычек, ковпаковцы старались находить общий язык с их командирами для совместных действий против немцев. Иногда даже получали проводников, хорошо знавших местность.
После того, как ковпаковцы взорвали нефтяные вышки, бензохранилища, нефтеперегонные заводы, взбешенный Гитлер приказал уничтожить соединение. Против 1,5 тысячи ковпаковцев бросили восемь отборных полков вермахта и дивизию СС под командованием трех боевых генералов во главе с Кригером. У реки Прут немцам удалось окружить партизан. Но помог опыт, приобретенный Ковпаком еще в Первую мировую войну, поскольку именно в Карпатах он получил два своих Георгия из рук генерала Брусилова. Еще тогда он хорошо усвоил, что в горах преимущество имеет тот, кто находится выше. Умело маневрируя, Ковпак ни разу не позволил противнику занять позиции выше отряда. Когда же возле Прута партизаны все же оказались в железном кольце двойного окружения, в ночь 5 на 6 августа 1943 г. Ковпак принимает абсолютно неожиданное решение не только для врага, но и для своих: они разделяются на шесть самостоятельных групп и прорываются в противоположные стороны. Этот нестандартный ход, единственно верный в той критической обстановке, и спас соединение от разгрома превосходящими силами противника. Неся большие потери, партизаны прорвались через вражеские заслоны. В том бою погибли 70 бойцов и комиссар соединения генерал-майор С. Руднев. Ему посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза. После выполнения задачи ковпаковцы отступили из Карпат в волынские леса, где отдельные боевые группы снова слились в соединение.
Так уж сложилась судьба, что Ковпак не имел возможности заканчивать ни университетов, ни академий. Учился у самой жизни, осиливая её сложные университеты. Благодаря личному опыту и уму, в критический момент существования страны он оказался в центре событий. Тактику борьбы С. Ковпака — рейды по тылам врага, начали изучать в военных академиях. Она стала основой ведения партизанской борьбы другими отрядами на временно оккупированной территории страны и обусловила её высокую эффективность.
В новый могучий рейд — на Сан и Вислу, партизаны выступили уже без своего командира. В начале 1944 г. соединение было переформировано и получило новое название — «1-я Украинская дивизия им. дважды Героя Советского Союза С. Ковпака». Новым командиром стал П. Вершигора.
Боевой путь ковпаковцев— яркая страница в летописи партизанского движения в Украине. На протяжении 1941-1944 гг. соединение осуществило семь больших рейдов по территории Украины, России, Белоруссии и Польши, прошло с боями по вражеским тылам около 20 тысяч километров и уничтожило почти 20 тысяч гитлеровцев.
После ранения С. Ковпак по состоянию здоровья уже не мог командовать соединением — требовалось лечение. В начале 1944 г. он пересек линию фронта и прибыл в освобожденный Киев.
За осуществление Карпатского рейда С. Ковпак был награжден второй медалью «Золотая Звезда» Героя Советского Союза. На следующий день он был назначен членом Верховного Суда УССР, а в 1947 г. избран заместителем Председателя Верховного Совета УССР.
Сидор Артемович прожил в Киеве 23 года, активно участвуя в общественных делах, часто встречался с киевлянами, делегациями из областей, разных городов и стран.
Чрезвычайно высоко оценивал его роль в войне А. Довженко. «Ковпак должен остаться в искусстве и истории Украины... Тонкий и мудрый человек. Настоящий сын народа», — написал он в своем дневнике.
Прославленный партизанский генерал был награжден четырьмя орденами Ленина, орденами Красного Знамени, Суворова 1-й ст., Богдана Хмельницкого 1-й ст., многими медалями СССР, Польши, Венгрии, Чехословакии.
Умер С. Ковпак 11 декабря 1967 г. Похоронен в Киеве на Байковом кладбище.
