Иннокентию Смоктуновскому, но его уже 24 года нет среди живых. Он сыграл более 150 ролей в театре и в кино, но его творческими вершинами стали фильмы «Гамлет» Г. Козинцева и «Берегись автомобиля» Э. Рязанова. Немногие зрители знают о том, что роль Юрия Деточкина изначально предназначалась другому актеру, сценарий не раз отправляли на полку, а режиссера обвиняли в пропаганде аморального образа жизни.
Историю о том, как некий современный Робин Гуд угонял машины у жуликов и взяточников, продавал и вырученные деньги переводил в детские дома, Рязанов слышал неоднократно в разных городах страны. И в каждом из городов жители утверждали, что это был их земляк. Юрий Никулин рассказывал ему легенду с таким же сюжетом о водителе из Куйбышева и был уверен в том, что об этом писали в газетах.
Эльдар Рязанов и его соавтор Эмиль Брагинский задались целью во что бы то ни стало разыскать прототипа. В книге «Неподведенные итоги» режиссер рассказывал: «История нам понравилась, мы решили на ней остановиться. Но прежде чем начинать работу над сценарием, нам хотелось убедиться в достоверности этого происшествия. Мы искали газету, но тщетно. Недурно бы непосредственно познакомиться с человеком, замешанным в столь необычном и столь гуманном преступлении. Мы обращались с запросами в юридические учреждения, но не смогли найти следов подобного судебного дела. И наконец мы поняли, что это – вымышленная история, легенда, принявшая обличье всамделишного случая. Отсутствие реального жизненного прототипа сильно озадачило нас. Однако не настолько, чтобы отказаться от самой идеи воплощения его средствами искусства. Короче говоря, в «Берегись автомобиля» основная сюжетная схема практически без всяких изменений была взята нами из жизни, вернее, из легенды».
Режиссер видел своего героя не благородным разбойником из вестерна, а странноватым, наивным и по-детски простосердечным человеком с заурядной внешностью. В образе Деточкина Рязанов видел Юрия Никулина. Артист дал свое согласие, но перед самым началом съемок выяснилось, что его цирк отправляется в длительные зарубежные гастроли. Чтобы спасти фильм и освободить Никулина от этой поездки, Рязанов решил обратиться к министру. И тут начались настоящие проблемы.
Сценарий фильма вызывал вопросы еще на начальном этапе у редакторов Кинокомитета: зачем Деточкин угоняет машины вместо того, чтобы просто приходить в милицию и заявлять о нетрудовых доходах граждан? Положительный он герой или отрицательный, преступник или борец за справедливость? А когда сценарий попал к министру, тот и вовсе возмутился тем, что, вызывая симпатии зрителей к Деточкину, режиссер тем самым поощряет их дурные инстинкты и подталкивает к совершению преступлений. Мол, посмотрят фильм и сами начнут угонять машины. После этого съемки законсервировали.
Тогда Рязанов вместе с Брагинским переделал сценарий в детективную повесть и опубликовал ее в журнале. Произведение имело большой успех и у читателей, и у критиков. И чиновники Госкино разрешили его экранизировать – ведь сюжет уже был успешно «апробирован». На этот раз Никулин снова не смог сниматься из-за гастролей, и режиссер решил искать другого главного героя. На роль Деточкина проходили пробы Леонид Куравлев и Олег Ефремов, но самым органичным в этом образе был Иннокентий Смоктуновский. Куравлеву не хватало странности, а по поводу Ефремова художник картины сказал: «Товарищи, это же волк в овечьей шкуре!». И актера утвердили на роль следователя.
Однако Смоктуновский был сильно загружен в театре и не мог выделить время для съемок. Чтобы снять кинопробу, Рязанов с группой отправился к Смоктуновскому в Ленинград. Актер выглядел уставшим, к тому же у него начались проблемы со здоровьем, и пробы вышли неудачными. Но режиссер не хотел отступать от своего замысла. Он уговорил Смоктуновского сняться в фильме, и эта роль стала его триумфом. «Звездой» кино стал не только этот актер, но и… автомобиль «Волга», на котором Деточкин уходил от погони: после этого он «сыграл» такси на Дубровку в «Бриллиантовой руке», а также на нем Олег Ефремов возил по Москве Татьяну Доронину в фильме «Три тополя на Плющихе».
От съемок в этом фильме Смоктуновский получил много эмоций. Позже он вспоминал: «На съемках финальной сцены оператор снимал крупный план Любы, сидящей за рулем троллейбуса, затем переводил камеру на Деточкина. В этот момент Ольга Аросева уползала из водительского кресла, а на ее место в кадре усаживался сам Эльдар Александрович. Знаменитую фразу «Здравствуй, Люба, я вернулся» я произносил, обращаясь к режиссеру. Долго у меня эта сцена не получалась. Пока я не заявил Рязанову: «Эльдар, мы никогда не закончим, если я буду все время на твою физиономию смотреть…».
Фильм имел невероятный успех у зрителей: в 1966 г. его посмотрели 29 млн человек. Иннокентий Смоктуновский стал лучшим актером года по версии журнала «Советский экран» и получил приз за лучшую мужскую роль на международном кинофестивале в Испании. Правда, после значительных переутомлений в театре и в кино актер заболел туберкулезом глаз, и врачи запретили ему сниматься. Рязанов долго винил себя в том, что не уберег его от лишних нагрузок, что, возможно, ускорило развитие болезни.
