Когда в широкий прокат вышел фильм «Вертикаль», его посмотрели 32 млн зрителей. Многие ходили в кино по несколько раз, чтобы еще раз услышать песни Владимира Высоцкого и записать их тексты. Наверное, нет человека, который не знал бы «Песни о друге», прозвучавшей в этом фильме. Но зрители вряд ли знают о том, что на главную роль был изначально утвержден другой исполнитель, а Высоцкому сценарий показался очень слабым.
Съемки фильма проходили в горах Кавказа, а именно в Баксанской долине, в ущелье Адыл-Су и на леднике Шхельда, и только несколько эпизодов досняли позже в павильонах Одесской киностудии. Пик Ор-Тау, который покоряют герои фильма, – вымышленное название, такой вершины на самом деле не существует. Вымыслом было и то, что герои первыми совершили восхождение на пик Ор-Тау – все значимые вершины Кавказа были покорены еще в прошлом столетии. А вот все остальное было невыдуманным – съемки проходили на больших высотах в реальных условиях.
Фильм «Вертикаль» стал дипломной работой и дебютом в кино для выпускников режиссерского факультета ВГИКа Станислава Говорухина и Бориса Дурова. История об альпинистах была близка всем создателям фильма, а сюжет был основан на реальных событиях. Автор сценария Сергей Тарасов рассказывал: «В основу положен рассказ моего покойного шурина Володи Копалина, режиссера и оператора ЦСДФ, поднимавшегося в 1965-м на пик Ленина. Слушая его, я подумал: «Вот же современный сюжет, где есть сильные личности, дружба. Любовь». У меня была история не о том, что люди лезут в горы, а про неизвестного солдата, так сказать, который выполнил самую трудную работу в горах, чтобы доказать, что не виноват в трагедии, случившейся на прошлом восхождении».
До ВГИКа Станислав Говорухин окончил геологоразведочный факультет и получил третий разряд по альпинизму. В горах Тянь-Шаня, Памира и Кавказа он не раз встречался с альпинистами и искренне восхищался их мужеством и цельностью их характеров. Он сам обладал альпинистскими навыками, что и продемонстрировал в кадре, став дублером актеров Геннадия Воропаева, Александра Фадеева и Георгия Кульбуша.
Однако на крупных и средних планах дублеры не могли заменить актеров, поэтому им тоже нужно было освоить навыки альпинизма, чтобы органично выглядеть на экранах. Для этого с ними проводили занятия опытные инструкторы, объясняя им, как пользоваться ледорубом и рацией, как правильно ставить палатки, как ходить в связке. Актеры даже совершали учебные восхождения и сдавали нормативы.
Благодаря одному из консультантов фильма, альпинисту Леониду Елисееву, родилась знаменитая «Песня о друге» («Если друг оказался вдруг…»). Когда артист задал ему вопрос о том, зачем он ходит в горы, его ответ поразил: «Сперва, чтобы проверить, что я есть за человек. А сейчас просто любопытно, что за люди кругом». А однажды он рассказал Владимиру Высоцкому о том, как во время подъема по северному склону Главного Кавказского хребта в 1955 г. из-за ошибки одного из альпинистов сорвались и получили травмы пятеро его товарищей. А сам Елисеев смог подняться на ближайший выступ и передать по рации спасателям просьбу о помощи. Эта история так впечатлила Высоцкого, что он за ночь написал «Песню о друге».
Песня «Вершина» также была создана под впечатлением от реальных событий. Когда проходили съемки фильма, трое альпинистов неподалеку поднимались на пик Вольная Испания. В результате камнепада погиб один из них, а двое других были ранены и оказались заблокированы на скале. Тогда члены съемочной группы, не дожидаясь спасателей, решили отправиться им на помощь. Высоцкий рассказывал: «Они простояли на 30-сантиметровом карнизе в одной связке с погибшим трое суток. Поражает их сила духа… Они не позволили, чтобы мы их несли, и только на самом легком участке пути один потерял сознание, а другой продолжал идти сам, опираясь на нас. И был еще случай. Тройка альпинистов шла по отвесной стене, и они воспользовались старыми крючьями. На отрицательном углу крюк нижнего альпиниста вырвался, и он долго не мог закрепиться, а у остальных крюки начали расшатываться. Тогда, чтобы уберечь своих товарищей, он отрезал себя и улетел вниз…»
В успех фильма изначально верили немногие, в том числе и сам Высоцкий. В письме жене Высоцкий признавался: «Режиссеры молодые, из ВГИКа, неопытные режиссёры, но приятные ребята, фамилии режиссёров Дуров и Говорухин. Фильм про альпинистов, плохой сценарий, но можно много песен, сейчас стараюсь что-то вымучить, пока не получается…». Говорухин с Дуровым и сами называли сценарий, который им вручили на киностудии, очень слабым, и рассчитывали, что спасти его могут только песни. Но даже они не могли предположить, что фильм не только не провалится в прокате, но и станет одним из самых любимых у зрителей и не утратит своей популярности даже спустя 50 лет.
