Все были в наличии, кроме Серёжи Никитина.
- Палтоныч, - Семёнов тянул его за рукав, – он там, в кустах, со своим рюкзаком. Я хотел посмотреть, что там у него, а он его закрыл. Ест, наверное, в одиночку.
Наконец все собрались и тронулись в путь. Через час, когда оставалось ещё минут 40 пути, ребята устали и запросили привал. Попадав на траву, все смотрели на Никитина, а тот, не снимая тяжёлого рюкзака, пошёл в сторону зарослей молодых берёзок.
- Скупердяй! - крикнул ему вслед Семёнов. - Хоть с девчонками поделись!
Но Серёжа уже скрылся в кустах.
- Ну, что? - насмешливо спросил учитель физкультуры классную руководительницу. – Укрепили дружбу в коллективе, Вера Евгеньевна?
- Ну, это уже совсем неприлично, - Вера Евгеньевна пошла вслед за Серёжей.
Увидев её, Серёжа стал застёгивать молнию рюкзачка. Но замок заклинило на половине пути.
- Никитин, - обратилась к нему учительница, - это очень некрасиво - прячась от товарищей, кушать, в то время как остальные голодны. Мог бы и поделиться, хотя бы с девочками, как сказал тебе Семёнов.
Серёжа опустил голову, покраснел и тихо проговорил:
- Я бы обязательно поделился, Вера Евгеньевна, но у меня ничего нет.
"Ну, это уж совсем!" - мелькнуло в голове у Веры Евгеньевны. Она хотела было отчитать Серёжу за обман и жадность, но рука Павла Антоновича мягко опустилась на её плечо.
- Не спеши, Вера, - спокойно проговорил он и обратился к Серёже: – Ведь ты же сегодня весь день не еду носил? Правда?
- Да, - прошептал тот.
- А что? Почему ты не хочешь нам показать?
Серёжа не успел ответить - из рюкзака высунулась усатая морда большого серого кота с отмороженными наполовину ушами. Он оглядел присутствующих жёлтыми глазами и хрипло мяукнул.
- Вот это да! – улыбнулась Вера Евгеньевна. - И где ты его нашёл?
На первом привале, - ещё ниже опустив голову, прошептал Серёжа. – Он подошёл ко мне и попросил покушать. У меня были бутылочка молока и пара варёных яичек. Я всё ему скормил. А потом увидел, что он совсем старый и у него нет зубов. Он очень худой и долго не кушал. Я подумал, что он здесь умрёт от голода, и решил взять его с собой.
- Почему же ты прятал его от нас? – недоумевала Вере Евгеньевна. - Мы бы все кормили его и несли по очереди.
- В старой школе, где я учился раньше, в подвале жили кошки. Мы с ребятами каждый день их кормили. Директор на нас ругалась, но мы всё равно кормили их. А потом приехала машина, всех кошек поймали и увезли куда-то. Я думал, что и здесь у вас тоже нельзя.
- Куда же ты его несёшь? – с улыбкой спросил физрук.
- Не знаю. Мы с мамой снимаем комнату. Хозяева сразу сказали – чтобы без животных. А то бы я его забрал домой. А теперь не знаю, - Серёжа пожал плечами и вздохнул. – На улице он умрёт…
- Вовсе не обязательно. - Павел Антонович продолжал улыбаться. - У вас каникулы, а у меня – нет. Пусть поживёт у меня в спортзале или в моём кабинете. А осенью, когда вы вернётесь, будем вместе за ним присматривать.
Третьеклашки, окружив их, с интересом рассматривали кота, который уже вылез из рюкзака и сидел рядом, с подозрением поглядывая на толпу и умываясь лапкой. Кот был действительно старый. Шерсть местами свалялась, заметно было, что последние недели, а может, и месяцы, он голодал – так явно выпирали позвоночник и рёбра.
- Чем ты его кормил? – поинтересовался Семёнов и присел, чтобы погладить кота.
- Я крошил ему варёное яичко, - улыбнулся Серёжа, - а ещё накрошил в молочко булку, ему понравилось. А потом посадил его в рюкзак, и он был со мной весь день.
- Так ты сегодня даже не кушал? – ребята смотрели на него с удивлением, а девчонки даже с восхищением. Серёжа только покрутил головой.
- А как ты его назвал? А можно его погладить? А можно нам тоже за ним ухаживать?
Третьеклашки окружили Серёжу с котом и пытались дотянуться до хвостатого руками.
- В общем, так! – тоном, не терпящим возражений, объявил Семёнов. - Над этим котом мы с Никитиным берём шефство! Каждый день будем приходить к нему в школу, кормить, лечить, ухаживать. Можно, Палтоныч?
- Договорились, - учитель и ученик пожали друг другу руки.
Вера Евгеньевна смотрела на Павла Антоновича с обожанием.
- А почему это только вы с Никитиным? – возмутилась Маша Малинина. - Я тоже буду!
- И мы, и мы тоже будем! – загалдели остальные. - Он у нас будет классным котом, а в четвёртый класс он будет ходить вместе с нами!
- Вот вам и "боевое сколачивание" - засмеялась Вера Евгеньевна. - Что не удалось нам – удалось коту!
А Семёнов, отойдя с ребятами в сторону и оглядываясь на тихо воркующих педагогов, прошипел:
- Кто хоть пальцем тронет Никитина - будет иметь дело со мной! И другим передайте!!!
А кот вприщур смотрел на окруживших его ребят и улыбался. Это был его звёздный час!
