Фреска нарисована на стене трапезной в бывшем доминиканском монастыре Санта-Мария-делле-Грацие в Милане.
В самом центре фрески есть маленькая дырочка — Леонардо вбил гвоздик в правый висок Христа и натянул к нему нитки от краев картины, чтобы вся композиция сходилась на его голове. Вокруг отверстия видны и процарапанные в штукатурке вспомогательные линии. Это был стандартный прием построения перспективы. Его использовали со времен Брунеллески и Альберти: одна точка схода, к которой сходятся все линии, уходящие в глубину. Гвоздь и нитка были обычным инструментом мастерской художника — как отвес у каменщика.
Отказался Леонардо и от нимба — вместо него есть окно, которое создает свечение вокруг головы Христа. Добавлю, что сюжет был выбран как раз для трапезной монастыря. По поводу неспешной работы мастера сохранилась легенда: один из монахов доминиканского монастыря все время донимал Леонардо вопросом — когда же уже наконец он закончит картину? На что художник якобы ответил, что у него как раз один из апостолов не дописан, так что если монах будет мешать, то лицо Иуды он напишет с него.
Интересно, что все апостолы изображены группами по трое — слева направо идут Варфоломей, Иаков Младший и Андрей: Варфоломей встает, Иаков поражен, Андрей поднимает руки в недоумении. Иуда, Петр и Иоанн: Иуда отстраняется в тень с мешочком с деньгами, Петр держит нож и наклоняется к Иоанну, который остается спокойным. В центре — Иисус. Далее Фома, Иаков Старший и Филипп: Фома поднимает палец, Иаков разводит руки, Филипп указывает на себя с удивлением. Матфей, Иуда Фаддей и Симон: Они спорят и жестикулируют, обсуждая услышанное.
В 1652 году в стене трапезной прорубили дверь, уничтожив ноги Христа. Ранние копии дают основания считать, что ступни Иисуса были в положении, символизировавшем предстоящее распятие.
Леонардо писал не классической фреской по сырой штукатурке, а темперой и маслом по сухой стене. Это позволяло работать медленно и переписывать, но краска плохо держалась и начала осыпаться еще при его жизни. Джорджо Вазари в 1568 году оставил такое описание росписи: «Мы уже не видим ничего, кроме смутного светящегося пятна». А в 1625 году кардинал Федерико Борромео упоминал о «сползающих хлопьях краски».
«Тайную вечерю» пытались спасти несколько раз. В XVIII веке реставраторы (Беллотти, затем Мацца) прописывали росписи маслом поверх утрат, по сути, перерисовывая куски. В 1821 году Стефано Барецци попытался снять роспись со стены, повредил ее и вклеил фрагменты обратно.
Наполеон во время Итальянской кампании планировал увезти фрагмент стены с росписью во Францию, чтобы добавить «Тайную вечерю» к коллекции мировых шедевров в Лувре (он очень много тогда вывез из Италии). К счастью, художники объяснили императору, что работа не доедет до Парижа.
Во время Второй Мировой союзники серьезно бомбили промышленный север Италии. «Тайную вечерю» обложили мешками с песком. И как оказалась не напрасно — в 1943 году одна из британских бомб разрушила здание монастыря.
Мешки с песком предотвратили попадание осколков бомбы в роспись, но вредное воздействие могла оказать вибрация от взрывной волны. На фотографии справа видна еще одна фреска — «Распятие» Джованни Донато да Монторфано (1495). Она находится на противоположной стене от «Тайной вечери» и это классическая фреска (буон фреско), выполненная по сырой штукатурке.
Благодаря этому работа отлично сохранилась в деталях по сравнению с экспериментальной техникой Леонардо.
В 1951—1954 годах Мауро Пелличоли выполнил еще одну реставрацию с расчисткой и стабилизацией, но к 1970-м годам картина находилась в ужасном состоянии: остатки Леонардо (его работы сохранилось всего около 30%), записи нескольких веков, грязь, клеи и копоть. Итальянское Министерство изящных искусств предприняло последнюю попытку спасти работу мастера.
В 1978 году группа под руководством Брамбиллы Барчилон начала реставрацию. Ее работа признана одной из самых кропотливых и сложных в истории искусств. Сначала была обширная диагностика: инфракрасная рефлектография, анализ слоев краски, фотодокументация.
Потом более двадцати лет работы под микроскопом. В день реставраторы восстанавливали площадь картины размером не более почтовой марки. Брамбилла убирала все, что не Леонардо, даже если это делало картину менее «цельной». Она не дописывала пустоты фигуративно, а тонировала их нейтральной акварелью, чтобы глаз воспринимал единство, но не путал реставрацию с оригиналом. На близком расстоянии видно, где Леонардо, а где тонировка.
Сегодня трапезная Санта-Мария-делле-Грацие превращена в климатическую капсулу. Посетители входят малыми группами на ограниченное время через систему шлюзов и фильтров, чтобы дыхание и пыль не вредили росписи. Фактически «Тайная вечеря» напоминает историю корабля Тесея.
