Чернуха

Лес был густой, непроходимой чащей, похожей на толстую черную шубу, наброшенную на плечи земли. Деревья стояли высокие и несгибаемые, их ветви тянулись к небу, как пальцы скелета, а листья шелестели на ветру, словно хор шепотов. Солнечный свет просачивался сквозь кроны деревьев наверху, отбрасывая на лесную подстилку пятнистые тени, которые, казалось, двигались и корчились, как живое, дышащее существо.

В сердце этого леса мудрый старик жил уединенной жизнью. Его маленький, ветхий домик был крошечным, полуразрушенным строением, похожим на маленькую, ветхую лодку, покачивающуюся на волнах леса. Казалось, он кренился на ветру и будто бы мог рухнуть в любой момент. Это хрупкое пристанище и лес подарило старику много мгновений тишины и радости.

Кто его знает, почему он проводил свои дни здесь, может он убежал из интерната престарелых, куда определили его дочь и ее муж. Но ухаживая за небольшим огородом, заботясь о деревьях и существах, обитавших рядом глаза Захара мерцали тихим юмором, как звезды на ясном летнем небе.

Однажды, когда он шел по лесу, то наткнулся на пантеру, черную, раненую и неспособную двигаться. Мех пантеры был таким мягким и шелковистым, что под пальцами старика он ощущался как облако, как нежный, успокаивающий дождь, который смыл все заботы этого мира. Старик освободил ее и решил взять пантеру к себе, чтобы она выздоровела.

-Потерпи немного моё присутствие, - говорил старик Захар пантере, когда она лежала у него на подстилке в домике и смотрела на него глазами бусинками, - скоро побежишь домой.

Ежедневно он снимал повязку и обрабатывал раны Чернухи, ходил в магазин, чтобы накормить ее. Пантера начала выздоравливать и восстанавливать свои силы. Шли дни и вот она уже сопровождала старика везде.

Старик ходил тропами до ближайшей деревни за продуктами, иногда собирать ягоды или грибы. Чернуха же держалась рядом, то отбегая на несколько метров, то прибегая обратно. Когда Захар ложился спать, он чувствовал глубокий, рокочущий звук, похожий на раскаты грома или на мягкое гудение древнего двигателя. Звук мурлыкания, казалось, вибрировал сквозь саму ткань реальности, подобно космической басовой ноте, которая поддерживала ритм вселенной.

-Недолго мне осталось, - говорил старик, когда стал ощущать, что даже небольшие прогулки по лесу стали даваться тяжело, - ты беги в лес, я не хочу, чтобы ты видела как я уйду. Он гладил шелковистую шерстку кошки и восхищался ее выдержанностью. Гладил ее шершавый нос, когда она подходила ближе и казалось, Чернуха понимала каждое его прикосновение и слово. Будто вопреки его словам, она каждое утро сопровождала его за продуктами, верная и непоколебимая.

Однажды старик проснулся и подняв свое тело с лежанки понял, что наверное сегодня. Он подозвал пантеру к себе и погладил ее мягкую шерстку, заглядывая глубоко в глаза.

Чернуха, почувствовав печаль старика, потерлась носом о его руку и тихо замурлыкала, словно пытаясь утешить его. Она положила голову на грудь Захара, старик улыбнулся, чувствуя, как его охватывает чувство умиротворения. И вот, гладя ее мордочку и нос пальцами, старик закрыл глаза и испустил последний вздох, окруженный красотой и спокойствием леса, который он называл своим домом.

Так она и лежала возле старика еще много часов, как дань памяти ему, а потом ушла с тех мест.