Забудьте про НЛО та викрадення прибульцями, ось як вчені насправді шукають життя в інших світах.
Легко впадати в лірику щодо інопланетян. Перспектива життя на інших планетах сформувала велику частину нашої культури і продовжує надихати книги, телевізійні шоу, фільми – і, звісно, теорії змови.
Але крім фантастичних уявлень про маленьких зелених чоловічків є справжнє полювання на інопланетне життя, яке відбувається прямо зараз, і це не якась маргінальна наука чи суперечлива ідея.
Це систематичний процес, який ведуть вчені, й результати якого очікують вже через десять років.
Точніше, зараз науковці активно шукають інопланетне життя. На Марсі марсохід збирає зразки, які можуть визначити, чи існувало життя на червоній планеті.
Зонди відвідують деякі з крижаних супутників нашої Сонячної системи, щоб знайти ознаки придатності для життя. Астрономи також починають досліджувати атмосфери планет за межами нашої Сонячної системи в пошуках коктейлів елементів, що можуть натякати на життя.
І, так, ми також уважно стежимо за сигналами від будь-якої розумної цивілізації, яка може навмисно або випадково вступити в контакт.
"Я думаю, через 10 років ми матимемо певні докази того, чи є щось органічне на деяких найближчих планетах", - каже лорд Мартін Ріс, астроном із Великої Британії.
"Я думаю, що ми дійсно [на порозі]".
Інопланетне життя, якщо воно і існує, виявити непросто. Перші спроби пошуків позаземного розуму під назвою "Сеті" почалися в середині XX століття, коли астрономи шукали радіосигнали з інших планет.
Марс, який, як вважали наприкінці XIX століття, мав канали та річки, що містять життя, виявився переважно сухою, безплідною пусткою. Тим часом планети навколо інших зірок були такими малими, що їх і знайти було важко, а дізнатися про них більше й поготів.
Нам довелося налаштувати способи пошуку інопланетного життя та змиритися з тим, що будь-яка початкова знахідка, ймовірно, буде незначною – мікроби або хімічні маркери у віддаленій атмосфері.
Порівняно з голлівудським баченням перших контактів із позаземним життям це може розчарувати. Але вагомі докази того, що життя існує за межами нашої власної планети, все одно докорінно змінять наше уявлення про наше місце у Всесвіті.
Ми знаємо, що ця планета, ймовірно, була вологою і потенційно придатною для життя мільярди років тому - на її поверхні були моря й озера. Нещодавно вчені навіть знайшли спокусливі підказки того, що на Марсі все ще може бути вода у рідкому стані, захована під південною крижаною шапкою.
Зараз марсохід НАСА Perseverance збирає зразки з нині сухого дна того, що колись напевно було озером у регіоні кратер Джезеро, на північ від марсіанського екватора.
Він має зібрати десятки зразків і привезти їх на Землю на початку 2030-х років (місія Mars Sample Return). Там їх ретельно дослідять на наявність ознак життя. Зараз місія зіткнулась з труднощами, а для повернення на Землю потрібно фінансування. Але якщо вона завершиться успішно - вона привезе справжні науковий скарб.
Сюзанна Швенцер, планетолог з Відкритого університету у Великій Британії та член наукової групи Mars Sample Return, каже, якщо на Марсі було життя, це позначиться на взаємодії його каменів і води.
"Якщо у вас є життя, все виглядає зовсім інакше, - каже вона. - Якщо ми матимемо зразки з Марса, ми зможемо у найдрібніших деталях вивчити ці процеси".
Цілком можливо, що деякі зразки можуть навіть містити скам’янілі мікроби всередині.
"Я, як науковець, не витрачала би своє життя на це, якби не вірила, що в нас є хороші шанси щось знайти, - каже Швенцер. - Я сподіваюся, що ми щось знайдемо, але не можу цього передбачити напевно".
