Вряд ли в мире найдется ещё такая гора, которая по всей толще нашпигована богатейшим месторождением серебра, и в дополнении к нему – свинцом, оловом, медью, железом. Говорят, что из добытого в здешних копях серебра можно было бы построить мост от боливийского Потоси до испанского Мадрида. А ещё – что можно было бы выстроить второй такой же мост из костей людей, погибших в шахтах.
Серро-Рико («богатая гора») возвышается над высокогорным городом Потоси ещё примерно на 700 м. В середине XVI века индейцы обнаружили здесь серебро, и с тех пор добыча металлов не прекращается. В прошлые столетия шахт было несколько сотен, сегодня их осталось около ста. Да и гора заметно уменьшилась в объёме и высоте. Здесь добывали 50% мирового серебра, сегодня месторождение заметно оскудело, но гора по-прежнему остается богатой на другие полезные ископаемые. В горнодобывающих бригадах Серро-Рико трудятся не менее 25 000 шахтеров.
Шахтёры называют Серро-Рико «горой, которая ест людей живыми»: каждый месяц в мир иной уходят 13-15 мужчин. О технике безопасности говорить не приходится (не считая ботинок и шлема с фонарём), инструменты самые примитивные. Вместо обеда, в качестве допинга, чтоб не подниматься на поверхность, — листья коки. Именно поэтому у рабочих такие толстые щёки, а вовсе не потому, что они много едят. Подобный каторжный труд оценивается в €290-300 в месяц, а «награда» – силикоз: профессиональная болезнь горняков, когда лёгкие, заполненные пылью, со временем перестают работать. И смерть в 40-45 лет.
«Богатая гора» находится на территории Боливии на высоте 3980 - 4090 м над уровнем моря, а Потоси, расположенный рядом, считается одним из самых крупных высокогорных городов планеты. Климат здесь, соответственно, высокогорный, резко континентальный, для которого характерны ощутимые перепады между дневными и ночными температурами, тогда как межсезонные сглажены. Средняя летняя температура – около +14°, зимняя – около +9°. Потоси, один из некогда самых богатых городов мира (на первом городском гербе были эпитеты - «зависть королей» и «сокровище мира»), сегодня выглядит серым поселением, насквозь продуваемый холодными ветрами.
