Земля имеет форму шара диаметром 12742 км, но это только на первый взгляд, так как со временем любое небесное тело достаточных размеров под действием собственной гравитации становится сферическим.
Дело в том, что вращение Земли неизбежно создаёт центробежную силу, причём на экваторе она выше, чем у полюсов. Из-за этой разницы планета оказывается немного сплюснута, и её диаметр, проходящий через экватор, становится больше.
К тому же масса по поверхности нашей планеты распределена неравномерно: литосферные плиты материков толще и тяжелее, чем океанические, а высокие горы и глубокие впадины создают слабые аномалии – участки, в которых гравитационное поле оказывается чуть сильнее или слабее обычного.
Оказалось, что эти поля влияют на высоту полёта спутников, работающих на околоземной орбите. Этим воспользовались учёные американского Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA). Они отслеживали полёты двух одинаковых зонда миссии GRACE, которые облетали планету в течение 15 лет, проходя над каждым участком поверхности раз в месяц. Пролёт над любой гравитационной аномалией вызывал небольшие изменения их положения, и собранные при этом данные позволили составить самую детальную карту гравитационного поля Земли и уточнить её форму.
На основе этих данных исследователями была составлена 3D-модель, которая выявила, что наша планета не является ни шаром, ни даже ровным эллипсоидом, а имеет форму геоида.
