Открытие было сделано при помощи комплекса радиотелескопов ALMA. Проанализировав результаты наблюдений атмосферы Титана, ученые обнаружили присутствие в ней молекул акрилонитрила (нитрил акриловой кислоты). На Земле это вещество используют при производстве пластика. В условиях же атмосферы Титана акрилонитрил может вступать в реакции с метаном, образуя длинные цепочки и пленки, свойства которых напоминают клеточные мембраны живых клеток.
Данные ALMA показывают, что молекулы акрилонитрила в основном сосредоточены в стратосфере Титана на высоте около 200 км, его концентрация достигает 2.8 частиц на миллиард. Именно там находятся слои углеводородной дымки, полностью скрывающей поверхность спутника. Исследователи полагают, что акрилонитрил постепенно оседает на поверхность и накапливается в морях и озерах ледяной луны. По некоторым оценкам, за время существования Титана в его втором по величине море Лигеи могло скопиться достаточно количество акрилонитрила, чтобы произвести 10 миллионов клеточных аналогов на каждый кубический сантиметр жидкости.
Обнаружение акрилонитрила стало очередным важным шагом в поисках ответа на вопрос, о возможности существования жизни на подобных ледяных мирах. Напомню, что совсем недавно было объявлено об обнаружении в атмосфере Титана отрицательно заряженных частиц (анионов) в углеродных цепях. Они могут вступать в реакции с молекулами углеводородной дымки, в результате чего образуются сложные органические соединения, предположительно аналогичные тем, которые участвовали в процессах формирования жизни на Земле.
