Впервые учёные подсчитали, сколько за год птицы в мире поедают насекомых, и удивились. Оказалось, что они употребляют в пищу 400 - 500 млн тонн жуков, бабочек, червяков, гусениц и т.д. Если перевести это в энергетические единицы, то получится примерно 2,8 эксаджоулей. Такое количество энергии в год потребляет мегаполис размером с Нью-Йорк, сообщает Springer Nature. А человек ? Жители Земли за такой же период времени потребляют в пищу около 400 млн тонн мяса и рыбы. Но и птиц, и людей далеко позади оставляют пауки, которые съедают до 800 млн тонн добычи.
Птицы населяют все основные биомы Земли. Согласно данным Международного союза орнитологов, на июнь 2018 года науке известно 10 711 видов ныне живущих птиц (20 055 подвидов), а также 158 видов, вымерших в современное историческое время. По разнообразию используемых кормов пернатых разделяют на три группы. Полифаги (всеядные) готовы есть всё. Всеядность сильнее выражена у более крупных видов, например, к ним относятся врановые и чайки, журавли. Противоположной группой являются стенофаги — птицы, потребляющие однородные корма и использующие однообразные приёмы добычи корма. Стенофагия встречается нечасто. К примеру, стрижи и многие козодои предпочитают только летающих насекомых, а клесты – семена хвойных деревьев. Большинство птиц относится к промежуточной группе. Таковыми являются многие воробьинообразные, питающиеся и насекомыми, и семенами.
Миллиарды насекомых пернатые уничтожают в период размножения и вскармливания потомства. В этот момент птенцы могут поглощать пищу в объёме, превышающем их вес в несколько раз. Но польза от птичьего аппетита для флоры планеты неоценима. Наряду со своими «единомышленниками», паукообразными и муравьями, пернатые уничтожают тонны гусениц и других пожирателей растений, сохраняя и продлевая их жизнь на Земле.
