В составе колоний некоторых южноамериканских термитов проживают смертники. Особи преклонного возраста, в основном самки, при приближении к термитнику чужака или при нападении врагов совершают акт самопожертвования, чтобы спасти сородичей. Сначала камикадзе вцепится в конечность неприятеля своими челюстями, но если тот не отступает, то тогда самка взорвёт себя, выплеснув на противника липкую ядовитую жидкость.
На стыке груди и брюшка у всех самок-рабочих к старости появляются два крохотных мешочка с голубоватым веществом (такой цвет обусловлен высокой концентрацией соединений меди) — кристаллическим белком. Вещество накапливается в течение жизни. Под ними расположены слюнные железы. Выделения при опасности вступают в химическую реакцию с белком, образуя смертельную смесь. В результате схватки мешочек лопается, и его содержимое обрызгивает нападающего, сообщает Nature. Труп намертво приклеивается к неприятелю.
Самопожертвование – не редкость в живом мире. Тактика с применением выбросов экскрементов, сбрызгиванием особого секрета оказалась, по-видимому, эволюционно очень выгодной: она независимо возникла у нескольких видов термитов. Однако только у термитов Neocapritermes taracua, обитающих в лесах Гвианы, она стала уникально совершенной. Эксперты говорят, что такой продуманный механизм – самоубийственный взрыв в ходе химической реакции из двух компонентов – они пока выявили только у этих насекомых.
Причём учёные проверили токсичность двух составляющих яда, взятых у старых и молодых особей, вместе и по отдельности. Наибольшей токсичностью обладала готовая смесь у пожилых самок. По всей видимости, здесь сказывается определенный уклад жизни популяции. Термиты поддерживают общую для социальных видов стратегию, по которой молодые особи заняты на наиболее безопасных работах (основное – строительство термитников), но с возрастом, будучи не в состоянии выполнять прежние функции, они направляются туда, где могут легко пожертвовать жизнью во имя сохранения колонии.
