Одним из хранителей замечательной народной епики, популяризатором и творцом народной поэзии, исполнителем народных дум, исторических, бытовых, шуточных и сатирических песен был Остап Вересай. Свыше 70 лет, преследуемый жандармами, странствовал от села к селу незрячий певец, призывая народ своими песнями и думами к борьбе против социальной несправедливости.
Кобзарь Остап Никитович Вересай (народные прозвища — Остап Сокиринский, Лабза, Радчишин) родился в 1803 г. в селе Калюжинцы Прилукского уезда Полтавской губернии (ныне Черниговская обл.) в семьи крепостного. Отец его, Никита Григорьевич, был незрячим и зарабатывал на жизнь игрой на скрипке. В четырехлетнем возрасте Остап тоже потерял зрение. Слушая каждый день народные песни, мастерски исполняемые на скрипке отцом, он и сам начал увлекаться музыкой и пением. К тому же имел хорошую музыкальную память и страсть к игре на кобзе.
Еще мальчиком перенимал Остап искусство пения и игры на кобзе у Ефима Андрияшевского, с которым познакомился на ярмарке в Ромнах и был у него поводырем. В 15 лет его отдали в науку к старым кобзарям Семену Кошовому из села Голинка и Никите из села Кладькивка на Черниговщине. От одного кобзаря к другому проторял путь в науку Остап Вересай и, в конце концов, сам стал кобзарем.
Из Калюжинец он переехал в 1852 г. в село Сокиринцы Прилукского уезда и вступил в брак с вдовой Прасковьей Сенчук, красивой певицей и плясуньей. Она долго не соглашалась стать женой незрячего певца, но впоследствии, после бракосочетания, говорила: «Ох, поженила меня с этим дедом его бандура: как придет меня сватать, то и выгоню; а как заиграет на бандуре — то и верну!».
Кобзарство своими корнями уходит во времена Киевской Руси. Кобзари были творцами известнейших дум и исторических песен, в течение многих столетий отображавших важнейшие события жизни украинского народа и призывавших его на борьбу против поработителей. Безымянные народные певцы передавали это искусство из поколения в поколение, воспитывая в народе патриотизм, чувство национальной гордости, высокую духовность. Нелегкие условия кобзарской жизни вынудили этих незрячих певцов свободы создавать братства или группы по образцу ремесленных цехов. В братствах существовали мастера и ученики, которые не только в течение двух лет овладевали кобзарским искусством, а и должны были строго придерживаться установленных корпоративных правил, нарушение которых сурово наказывалось. Незрячие кобзари были не нищими, выпрашивающими милостыню, а профессиональными исполнителями, которые игрой на бандуре и пением зарабатывали себе на жизнь.
Исторически сложилось три типа кобзарей. Певцы первого типа исполняли думы и песни, не внося в исполнение творческого элемента, т. е. пели и играли на кобзах так, как научились от своих наставников. Второй, наиболее распространенный тип — кобзари-импровизаторы, которые, в зависимости от таланта, условий и времени исполнения, каждый раз вносили в произведение какие-то изменения. К третьему типу относились кобзари-творцы собственных песен. До нас дошли имена лишь нескольких из них, в частности это Михаил Кравченко из Больших Сорочинцев, автор думы «Черное воскресенье в Сорочинцах», Петр Ткаченко, Степан Пасюга, Федор Кушнерик, Евгений Мовчан, Евгений Адамцевич, автор «Запорожской походной».
Остап Вересай принадлежал ко второму типу кобзарей и был блестящим импровизатором. Большим и интересным был его репертуар: думы «Как три брата из Азова бежали», «Невольническая», «Дума о буре на Черном море», «Проводы казака», «О бедной вдове и трех сыновьях» и др., сатирические и юмористические песни «Щеголь», «Дворянка», «Кисель», «Про Фому и Ерему», «Бугай» и др. Кроме того, он исполнял много бытовых и танцевальных песен: «Дудочка», «Казак», «Цыганочка», «Старый с молодой», «Ой ехал, не заехал», а также несколько песен религиозно-морализаторского характера, псалмы и т. п. Любимой песней О. Вересая была песня «О правде и неправде», за исполнение которой его не раз арестовывали.
Царская полиция постоянно преследовала кобзаря, запрещала исполнять думы и песни, в которых он высмеивал феодально-крепостнический порядок и призывал народ к борьбе против социальной несправедливости. Не раз попадал он и в тюрьму. Враждебно относилось к Вересаю и духовенство, которое он нередко высмеивал в своих сатирических и юмористических песнях за то, что оно верой и правдой служило эксплуататорским классам, помогало царизму угнетать и одурачивать трудовой народ. Больше всего донимала «Песня о бедном Кирике и прожорливом попе» — острое сатирическое произведение, в котором высмеивались жадность, нечестность и мошенничество.
Обладая замечательным голосом (высокий тенор), блестящим кобзарским мастерством, умением захватить слушателей, О. Вересай завоевал любовь народа как один из лучших кобзарей Украины. Чтобы глубже раскрыть идейно-тематическое содержание песни и произвести наибольшее впечатление на слушателей, он мастерски использовал подъемы и спады голоса, эффектные повторения насыщенных смыслом строк, благодаря чему слова песни и музыка ассоциировались с тогдашней украинской реальностью.
Исполняя думы, в частности особо популярные «Про Хведора Безродного» или «Как три брата из Азова бежали», Остап Вересай умел насытить простой сюжет глубоким содержанием и экспрессией. Передавая состояние большой скорби, вызванной потерей казаками своего побратима, кобзарь переходил на трагический вскрик, стон. Замедление ритма, модуляция голоса, монологи и диалоги, соединение речитатива и протяжного пения вместе с мастерской игрой на кобзе оставляли незабываемое впечатление.
Особое место в творчестве Остапа Вересая занимали юмористические и сатирические песни. Нужного эффекта певец достигал игривостью мелодии, живостью ритма, характерной мимикой, подтанцовыванием, соответствующей поведению и характеру героя интонацией. Это был, по современной терминологии, настоящий театр одного актера, который не только дарил высокое эстетическое удовольствие, а и нес большую идеологическую нагрузку. Именно это отличало творческую манеру кобзаря и сделало его имя известным среди современников.
В 1856 г., находясь в Украине, художник Лев Жемчужников познакомился с Остапом Вересаем, записал у него несколько песен, нарисовал портрет. Песни Вересая хорошо знал Т. Шевченко, который в 1860 г. прислал ему деньги и свой «Кобзарь» с подписью «Брату Остапу от Т. Г. Шевченко». Л. Жемчужников и П. Кулиш уговорили Вересая взять к себе нескольких учеников — Василия Бублика из Никоновки, Ярохтея из Березовки, Антона Негрия из Калюжинец и Янголя из Березовки, которые продолжили традиции своего учителя.
В 70-х годах XIX в. фигура Остапа Вересая, как тогда писали, «последнего кобзаря Украины», привлекала внимание многих фольклористов и этнографов, композиторов, художников. Благодаря Кулишу, Жемчужникову, гостям, приезжавшим в Сокиринцы в имение Г. Галагана, Вересаем, его мастерской игрой на бандуре, жанровым разнообразием репертуара заинтересовались Н. Лысенко, О. Русов, О. Миллер, П. Мартынович, О. Сластена, П. Чубинский, которые пропагандировали его творчество. В 1871 г. Остап Вересай впервые посетил Киев, где пел на открытии Коллегии П. Галагана.
В 1873 г. в Киеве был основан Юго-Западный отдел Русского географического общества. 28 сентября состоялось внеочередное заседание, посвященное кобзарской деятельности Вересая. Действительный член общества Николай Лысенко прочитал реферат «Характеристика музыкальных особенностей украинских дум и песен, исполняемых кобзарем Вересаем». Остап исполнил несколько дум и своим пением и игрой на кобзе произвёл чрезвычайное впечатление на присутствующих. «Это настоящий чародей, который что захочет, то с тобой и сделает. Велит плакать — будешь рыдать непрерывно, велит смеяться — будешь хохотать неудержимо до колик в животе», — писала одна из киевских газет о выступлении Вересая.
В 1874 г. Остап Вересай выступает в Киеве на 3-м Археологическом съезде, а после — на концерте, устроенном М. Старицким у себя дома для участников съезда, в котором принял участие хор под руководством Н. Лысенко. Гости с большим удовольствием слушали хор, но более всего понравилось им пенис кобзаря. В отчете о съезде начальник Киевского жандармского губернского управления доложил высшему начальству о том, что «Остап Вересай своими поэтическими песнями и типичным видом содействовал возбуждению симпатий к гетманщине...».
В 1875 г. в сопровождении Н. Лысенко и П. Чубинского О. Вересай побывал в Петербурге, где выступил на заседании Русского географического общества, в Музее этнографии и древностей, в зале Благородного собрания, на заседании Славянского благотворительного комитета и в других аудиториях. 22 февраля он выступил на завтраке, устроенном украинцами в память о Т. Шевченко. 6 сентября пел в Зимнем дворце во время лекции о народной словесности профессора О. Миллера князьям Сергею и Павлу, которые подарили кобзарю серебряную табакерку с надписью. 16 сентября на окраине Петербурга., в Соляном городке, где проходили промышленные и кустарные выставки, состоялся концерт, в котором, кроме О. Вересая, приняли участие хор под руководством Н. Лысенко, сам Н. Лысенко как пианист, известная русская певица М. Каменская. Пение О. Вересая в Петербурге слушали П. Чайковский, Н. 'Римский-Корсаков. Полицию обеспокоила популярность кобзаря в Петербурге. В донесении III жандармскому отделению отмечалось, что исполненные О. Вересаем в Благородном собрании песни «могут при нынешних обстоятельствах в глазах пропагандистов служить опорой к оправданию деятельности их единомышленников среди народа». III отделение сразу же прекратило выступления опасного гастролера из Украины. По дороге из Петербурга, в Прилуках, О. Вересая арестовали на рынке за песню «О правде и неправде» и посадили в тюрьму. В полиции во время допроса кобзаря спасла табакерка, подаренная князьями, — его освободили.
Иностранцам, слушавшим Остапа Вересая, в частности французскому профессору, впоследствии министру образования Франции Альфреду Рамбо, французскому профессору Луи Леже, министру образования Югославии Стояну Новаковичу, профессору из Вены Ватрославу Ягичу, украинские песни в талантливом исполнении открыли неведомую доселе Украину, душу её народа, историю. Профессор Луи Леже под влиянием кобзарских песен начал активно пропагандировать во Франции украинскую культуру, даже читал курс украинского языка. Профессор Оксфордского университета В. Морфилл, также слушавший Остапа Вересая, отмечал, что его думы содержат очень много ценностей. А известный австрийский поэт Райнер-Мария Рильке, видевший Вересая в 1889 г., воссоздал его образ в рассказе «Песня о правде».Последние годы жизни Остап Вересай провел в Сокиринцах. Павел Чубинский на собственные средства выстроил ему новый дом. Вересай продолжал исполнять песни, хотя уже почти не выезжал в большие города, а странствовал селами Черниговщины. Иногда старого кобзаря приглашали в Киев. В 1884 г. он выступал в Киевской рисовальной школе Н. Мурашко, где ученики рисовали с него портреты. Умер Остап Вересай в конце апреля 1890 г. Похоронен в Сокиринцах.
На смерть кобзаря откликнулось много периодических изданий. Иван Франко написал статью о выдающемся певце, подчеркнув исключительное значение его творчества в духовной жизни украинского народа. По случаю 150-летия со дня рождения Остапа Вересая 21 июня 1953 г. в Сокиринцах состоялись торжества, на которых выступил Максим Рыльский. В мае 1959 г. был открыт музей О. Вересая, в 1971 г. в парке установлен памятник (скульптор М. Марченко, архитектор М. Бойко), а в 1978 г. — надгробие, созданное скульптором И. Коломийцем. С 1988 г. на родине кобзаря проводится фестиваль кобзарского искусства «Вересаев праздник».
