Історична наука бачила не одного «божевільного» вченого, який прагнув довести прагматичному суспільству свою істину, яка іноді нагадувала казку. Генріх Шліман, німецький археолог, щиро вірив, що знайде легендарну Трою. І, здається, знайшов.
Шліману не поступався в наполегливості чех Вікентій Хвоцка. Його сенсаційні археологічні відкриття дозволили вченим створити концепцію розвитку слов’ян, починаючи з найдавніших часів. Як археолог-самоучка він часто стикався з недовір’ям і насмішками, гострою критикою своїх гіпотез. Час розставив все по своїх місцях, багато висновків В. Хвойки сучасним ученим здаються наївними і далекими від істини. Але головним залишається те, що саме Хвойка першим довів, що археологічні дослідження України — не менш перспективні, ніж розкопки старогрецьких міст або пам’ятників Дворіччя.
«Українська шліменіана» розпочалася в серпні 1893 р. Тоді Вікентій Хвойка спостерігав за роботами в глиняному кар’єрі на Кирилівській вулиці в Києві. Несподівано в розрізі гори на глибині 19 м він відмітив світлу пляму, яка при більш близькому вивченні виявилася бивнем мамонта. Викликаний Володимир Антонович — професор історії київського Університету Святого Володимира, порадив досліджувати місце знахідки ретельніше. І дійсно, поряд з бивнем були знайдені знаряддя праці з кременя. Так була відкрита знаменита Кирилівська стоянка кам’яного століття — перша в Російській імперії. Отримавши від власника ділянки дозвіл, Хвойка почав розширювати площу розкопок, але подальше вивчення стоянки виявилося вельми проблематичним: натовп роззяв, які вирішили, що кістки «цілющі», увірвався на розкопки, сподіваючись чим-небудь поживитися. Довелося проводити роботи поспішно і відразу після фіксації місцезнаходження предметів забирати їх з собою. Всього було знайдено три житла первісних мисливців. А світову популярність здобув уламок бивня мамонта з різьбленням, яка зображала птахів і рептилій.
Вже перші розкопки довели, що Хвойка талановитий і рішучий, проникливий і удачливий, що важливо для археолога. Великим мінусом була відсутність (як і у Шлімана) професійної підготовки. Проте Хвойка з лишком компенсував цей недолік сенсаційними відкриттями, які слідували одне за одним.
Вікентій (Вікенс або Чеслав) Хвойка народився 21 лютого 1850 р. в чеському містечку Семіні. Небагата сім’я, втім, пишалася своїм лицарським походженням, документальні свідоцтва якого нібито згоріли в 1620 р. Це дало привід скептично настроєним опонентам вважати Хвойку вискочкою, який привласнив неіснуючий дворянський титул. У 1864 р. Вікентій, закінчивши комерційне училище в місті Хурдимі, переїхав до Праги, де захопився стародавньою історією і археологією. У 27 років, не знайшовши застосування своїм талантам на батьківщині, він відправився в Російську імперію і врешті-решт потрапив до Києва. Викладав німецьку мову, малювання, займався агрономічною наукою, був нагороджений на сільськогосподарських виставках в Ромнах, Харкові і Парижі, навіть написав декілька книг на сільськогосподарську тематику. Але романтична і невгамовна натура жадала відкриттів, а тому весь вільний час Хвойка приділяв пошукам пам’яткам давнини, самостійно вивчав археологію, переписувався з празькими друзями, познайомився з київськими колекціонерами - колекціонерами старожитностей.
Після відкриття Кирилівської стоянки Хвойка не припинив там розкопки: мабуть, дійсно володів надзвичайною інтуїцією, що підказувала рішення там, де логіка була безсилою. Незабаром він зробив ще одне сенсаційне відкриття, значення якого оцінили лише декілька років потоку — знайшов зразки незвичайних розписних сосудів, декілька помешкань-землянок, скупчення виробів з каменя і кістки. Хвойка дійшов висновку, що відкрив наступний етап життєдіяльності людини на цьому місці, що змінив «кам’яне століття». У 1895-1896 рр. на пагорбах недалеко від київського Кирилівського монастиря він відкрив ще 70 подібних землянок з вогнищами, стінки яких являли собою обмазаний глиною пліт. Потім, щоправда, виявилось, що це — не землянки, а стародавні печі для випалення керамічного посуду. Але визначити, яким часом слід датувати знахідки, Хвойка ще не міг.
І, нарешті, справжній успіх посміхнувся наполегливому дослідникові. У березні 1897 р. Хвойка проводив розкопки біля сіл Трипілля, Жуковка, Верем’я на Київщині, і там, поряд з вже знайомими землянками, виявив майданчики зі спорудами з рубелів обпаленої глини. Більше всього їх виявилося біля Трипілля. Вчений дійшов висновку, що відкрив стародавні культові споруди, де здійснювалися обрядові поховання і жертвопринесення. Аргументи були такі. По-перше, в приміщеннях виявилася велика кількість урн із закальційованими людськими кістками. Це були явні залишки поховань, виконаних за обрядом кремації: тіла покійних спалювали на похоронних вогнищах разом з різноманіт
ними побутовими предметами, а потім перепалені кістки зсипали в спеціальні посудини і ховали в землі. По-друге, відкриті майданчики знаходилися на піднесеннях і розташовувалися по колу. Лише пізніше з’ясувалося, що «храми» насправді були помешканнями. Але першовідкривачам завжди доводиться нелегко. У даній ситуації помилки, зроблені у визначенні знайдених археологічних об’єктів, обумовлювалися не непрофесіоналізмом Хвойки, а тим, що він зіткнувся з невідомою науці археологічною культурою. Згодом він дав вірне визначення трипільській культурі як землеробського періоду неоліту (нового кам’яного століття), з яким погоджується і сучасна археологічна наука. Тоді, на межі ХІХ-ХХ ст., висновки Хвойки здавалися майже фантастичними. Офіційна наука вважала, що землеробські культури такого високого рівня могли існувати лише в Месопотамії або Єгипті, але ніяк не в Україні. Проте Хвойка пішов ще далі, заявивши, що творцями трипільської культури були предки слов’ян - протослов’яни. Сьогодні цей висновок вже не вважається істинним. Але в часи, коли тільки починалося протиборство пангерманізму і панславізму, висновок російського археолога, чеха Хвойки, мав швидше політичне, ніж наукове значення. Адже він на весь світ заявляв, що слов’янські народи (яких «прогресивні» європейці вважали майже азіатами) насправді були європейськими автохтонами, а вік слов’янської цивілізації може змагатися з єгипетською і вавілонською!
Згодом пам’ятки цієї яскравої неолітичної культури були виявлені також в Молдові і Румунії, але весь світ знає її саме як трипільську.
Трипільська культура стала зоряною годиною Хвойки, але не останнім його відкриттям. У 1899-1901 рр. біля сіл Зарубинці, Черняхів і Ромашки на Київщині він виявив т.з. «поля поховань», аналогічні тим, які вже були відомі в Європі. Цими «полями» є обширні могильники раннього залізного століття, що складаються з урн з перепаленими людськими кістками, над якими відсутні курганні насипи. У Західній Європі їх пов’язували з багатьма стародавніми народами — в першу чергу з кельтами. Хвойка першим з вітчизняних учених визначив, що українські «поля» пов’язані не з однією, а з двома археологічними культурами - зарубинецькою і черняхівською, які були так названі за місцями перших досліджень. Цей висновок не втратив своєї актуальності донині.
Найбільш яскраві відкриття Вікентію Хвойці пощастило зробити на Старокиївській горі в Києві. Ще в 1907 р., розглядаючи її схили, він виявив стародавній кам’яний мур. Це підштовхнуло археолога до подальших досліджень, спонсором яких став київський меценат Б. Ханенко. Забігаючи вперед, скажемо, що Хвойка відкрив на цьому місці справжній «Капітолій» — центр староруського Києва. Розкопки, як і на Кирилівській вулиці, проходили майже в екстремальних умовах. Власник землі доктор Петровський зажадав проводити роботи так, щоб не пошкодити дерева в присадибному садку. Довелося, порушуючи класичну методику, закладати невелику розкопку, а вузькі траншеї і глибокі шурфи, що добре видно на плані, який зберігся. До того ж, прагнучи «докопатися» до археологічних шарів «великокнязівської епохи», Хвойка не звертав уваги на середньовічні споруди і інші об’єкти і значно їх зіпсував. Сучасні дослідники Старокиївської гори хапаються за голову, коли в черговий раз «хвойкинські» траншеї і шурфи в найнесподіваніших місцях перерізають їх акуратні розкопки.
Тим часом, результати роботи Хвойки виявилися приголомшуючими: були виявлені сліди майже всіх археологічних епох, починаючи з неоліту! Але найціннішим було відкриття в 1908 р. язичницького храму VI-VII ст. Були також виявлені залишки княжого кам’яного палацу Х-ХІ ст., прикрашеного фресками і мозаїками, староруських помешкань і ремісничих майстерень з безліччю унікальних ливарних форм. Серед знахідок - тонка цеглина-плінфа із зображенням тризубця — герба князів Рюриковичів. Відкриття центру стародавнього Києва сколихнуло громадськість. Міські газети навперейми називали Старокиївську гору «російським Капітолієм», а її розкопки порівнювали з дослідженнями римського Форуму. За ініціативою Хвойки уряд викупив у Петровського садибу, але від подальшої роботи археолог був відсторонений через інтриги. Подальші розкопки Б. Фармаковського та Д. Мілєєва на Старокиївській горі пройшли без Хвойки, і він дуже тяжко це переживав.
Проте заслуги Хвойки перед наукою були очевидні. Незабаром на запрошення і на кошти Військово-Історичного товариства він почав розкопки староруської фортеці Білгород, де особливо детально вивчав вали X ст., в яких вперше виявив складні дерев’яно-цегляні конструкції.
Володіючи унікальною працездатністю, Хвойка розумів, що йому необхідна допомога впливових людей, які б погодилися спонсорувати археологічні дослідження і викуповувати найкращі знахідки. Таким меценатом та другом став Богдан Ханенко — громадський діяч, один з ініціаторів створення Київського товариства старожитностей і мистецтв та Міського музею (1899 р.). Саме його колекція стала основою колекцій музею, а хранителем археологічного відділу був призначений Вікентій Хвойка. Він почав вести «Інвентарну книгу», в яку до останніх днів записував всі музейні придбання. Останній запис № 17 008, зроблений рукою вченого, датований 5 червня 1914 р. Серед перших експонатів числиться велика кількість речей, які він сам і подарував.
Деколи доводилося влаштовувати розкопки і за свій рахунок. Для цього Хвойка продав державі свою колекцію старожитностей — вона поступила в київський музей і приватні колекції. Таким придбанням археолог був безмірно радий.
Музейна робота теж приносила Хвойці величезне задоволення: він часто проводив екскурсії як для студентів і професури, так і для високопоставлених персон. У листопаді 1911 р., коли Київ відвідав імператор Микола II, Вікентій Хвойка разом з Богданом Ханенко, графом Бобринським і директором музею Миколою Беляшевським давали цареві пояснення про експонати музею.
Помер видатний вчений 2 листопада 1914 р., похований на Байковому кладовищі в Києві. Багато його висновків не витримали випробування часом, але залишилося 36 наукових робіт, якими дотепер користуються покоління археологів і працівників музеїв. Микола Беляшевський так писав про Хвойку: «Ми повинні бути дуже вдячні йому за те, що своїми зусиллями і енергією він зберіг від загибелі, зберіг для науки ті коштовні залишки минулого життя нашого краю, берегти які ми самі не вміємо».
