Русь і Степ. Два світи, дві цивілізаційні моделі. Але для Київської Русі Степ завжди був непростим сусідом, якого не вибирають. Історія складалася так, що степові племена були для русичів іноді ворогами, а іноді і партнерами. Ще з IV ст., з часу так званого Великого переселення народів, південні землі сучасної території України, від Дунаю до Дону, стали своєрідним коридором, через який на захід мчалися племена зі сходу. Гуни, тюрки, хазари, угорці — всі вони в той або інший період історії впливали на життя слов’янських племен, потім Російської держави, але небагатьом народам призначено було відігравати ключову роль, бути «ворогом номер один».
Племена туркменізованих іранців-печенігів, які прийшли з Приаралля, з’явилися на Русі близько 850 р. Досить швидко, менш ніж за півсотні років, вони вибили з кримських поселень булгар і хазар, розгромили угорців та оволоділи всім Причорноморським степом. Як свідчать наукові дослідження, до середини X ст. вісім печенізьких племен охоплювали території від Дунаю до Дону на півдні, і від Росі до низин Сули, серединної течії Псла і верхів’я Ворскли на півночі. «Повість минулих літ» уперше згадує печенігів під 915 р., розповідаючи про їх протистояння з князем Ігорем, а взагалі за період 915-1036 рр. Русь воювала зі Степом у вигляді печенігів шістнадцять разів, не враховуючи дрібних сутичок. Кілька разів успіх був на боці кочівників — в 968, 1017 і 1036 рр. їм вдалося підійти до стін Києва. І саме печеніги в 972 р. розбили дружину Святослава, а хан Куря наказав виготовити з голови славного воїна чашу.
Війська печенігів були легкою кіннотою, яка не застосовувала ні щитів, ні списів, а користувалася переважно зброєю дальнього бою — луком зі стрілами, до того ж володіла витривалими кіньми. Покладаючись на стрімкий, раптовий напад, вони вважали за краще не штурмувати фортеці, а брати їх облогою. Русичі досить швидко зрозуміли, що оборонятися звичною тактикою зустрічного бою буде проблематично, тому до кінця X ст. на Русі з’являється нова форма захисту — споруди дерево-земляних укріплень, які могли перешкодити стрімким набігам кінноти та угону худоби. Подібна система практикувалася і в інших народів, наприклад, дунайських булгар, де були зведені Траянові вали, серед волзьких булгар, народів Чувашії та Татарстану.
Воїни-кочівники. Сучасна реконструкція бойового спорядження
Російські прикордонні землі від Степу відокремлювали так звані Київські або Змієви вали. Саме так ще зі староруських часів називали в народі земляні вали в середньому Подніпров’ї, які оточували Київ з півночі, сходу і заходу та тягнулися на тисячу кілометрів. Частина з них дуже погано збереглася, але і зараз існує більше 950 км залишків Змієвих валів. Вони тягнуться на лівому березі Дніпра від Переяслава до нижньої течії Сули, а на правом березі декількома лініями від Дніпра уздовж Росі і Стугни та в межиріччі Тетерева і Ірпеня (докладніше про це в наступному нарисі).
Як правило, вали насипалися уздовж річок або на їх перетині, з внутрішнього і зовнішнього боків викопували рови. Сам насип був стіною заввишки 3-3,5 м з перекладених навхрест колод або чотиригранних зрубів, які засипалися землею. Неподалік населених пунктів або в тих місцях, де найімовірніше вороги могли прорвати оборону, будувалися невеликі дерев’яні фортеці.
Останнє протистояння з печенігами літописна традиція пов’язує з 1036 р. — роком правлінням князя Ярослава Мудрого, коли кочівники прорвалися на Русь і оточили Київ, а князь Ярослав, який у той час перебував у Новгороді, зібрав військо і дав їм рішучу відсіч. Як пише літопис: «І почав сікти люта, і ледве здолав надвечір Ярослав, і побігли печеніги в різні бокр, і не знали вони, куди бігти, і, тікаючи, тонули в Ситомлі, а інші — в інших річках, а решта їх десь розбіглася». Дійсно, на Русь печеніги більше не «задивлялися»: частина їх перекочувала за Дунай, а звідти на Балкани, інша — залишилася на своїх осілих місцях, але через деякий час їй довелося шукати допомоги у русичів, тому що нові племена прийшли в Причорноморські степи — це були половці.
Руський та литовський дружинники, золотоординець
Половці, як їх називали в російських джерелах, або кипчаки, кумани, були тюркськими племенами, найімовірніше сако-іранського походження. Слово «куман» дослівно означає «білий, жовтий» і звідси в російській мові виникло слово «половець» — «як полова, або русявий». Витоки цього народу — в степах сучасного Казахстану та Киргизії. Спочатку їм вдалося витіснити печенігів з Приаралля, а потім і Причорноморського регіону. Племена печенігів, а з ними і племена торків і берендеїв попросили захисту у князя київського (втішає, але приблизно про те ж попросять в 20-х роках XIII ст. половецькі хани перед загрозою монголів). Три племені були взяті на поселення близько 1016 р. і кочували кожен у відведеному регіоні: торки — уздовж лівих приток Росі, ближче до Дніпра, печеніги — у верхів’ях річки Росави, а берендеї — по нижній течії Росави і уздовж правих приток Росі. Пізніше ці племена об’єдналися в так званий союз Чорноклобукський, центром якого став Торчеськ (сучасна територія Київської області, поблизу с. Шарки). А невелика частина торків поселилася на лівому березі Дніпра, поблизу Переяслава. Інші племена — турнеї і ковуї — кочували північніше торків. Великою перевагою такого союзу з печенігами та іншими племенами стало те, що регіони, де вони кочували, були вкриті мережею захисних фортець, до того ж чоловіча частина кочівників служила під командуванням київських князів, — була створена своєрідна захисна лінія зі «своїх» кочівників. А за ними тягнулося «Половецьке поле» — «Дешт-і-кипчак» — від Волги до Дунаю. Вся ця земля була поділена між окремими пологами, кожен з яких кочував на виключно відведеній території.
Першого удару по Русі половці завдали в 1061 р. — вступили в переяславські землі і розбили війська Всеволода Ярославовича, а в 1068 р. Всеволод повторно був розгромлений на річці Альта.
Всього ж у XIII ст. половці зробили 46 великих походів на Русь, причому 19 з них доводилися на землі Переяславщини, 16 — Києва, 7 — на Чернігово-Сіверщину і 4 — на землі Рязані. Майже два сторіччя регулярних битв створили образ ворога. Літописні епітети по відношенню до половців не є витриманими: «безбожні ізмаїльтяни», «окаянні агаряни», «брудні виродки диявола». У безперервній боротьбі з кочівниками князі могли здобути славу і вписати свої імена в літописи, саме тоді з’явилося гасло «За землю Російську!». Але в чому полягає парадокс: територіальна близькість половців і звичаї середньовіччя скріпляти перемир’я шлюбом призвели до того, що відносини між русичами і половцями поступово ставали лагіднішими. Наприклад, мати і бабця славного героя «Слова про полк Ігоря» князя київського Ігоря Святославовича були половчанками, а сам він незабаром після завершення походу одружував сина Володимира на дочці половецького хана Кончака, проти якого власне і бився. Таким чином, поступове протистояння перероджувалося в партнерство. Більше того, за період 1055-1236 рр. половці нападали на Русь 12 разів, русичі на половців — 12 разів, а сумісних російсько-половецьких операцій в міжусобних війнах налічувалося 30.
Руський дружинник, монгольські воїни
Ці заплутані відносини могли б розвиватися і далі, але на східних кордонах Дешт-і-Кипчака з’явилися монголи.
Монголи впродовж 1219-1221 рр. завоювали міста Середньої Азії — Бухару, Самарканд, Ходжент. Інше, 25-тисячне, військо відправилося на південний берег Каспійського моря, звідти до Грузії, на Північний Кавказ і далі у напрямку до Дону. У 1222 р. монголи зустрілися в бою з половецькими військами хана Кобяка і розбили їх. Половці вимушені були шукати підтримки знову ж таки у російських князів і виступили разом в битві на Калці в травні 1223 р., про яку мова піде далі.
Таким чином, боротьба «лісу» зі «степом» була химерною і своєрідною: будучи злими ворогами, кочівники і русичі часто об’єднувалися перед загальною загрозою.
