Впервые идею о механизме парникового эффекта изложил в 1827 году французский физик Жозеф Фурье в статье «Записка о температурах земного шара и других планет». Он рассмотрел различные механизмы формирования климата Земли. Если сказать по-простому, то атмосфера Земли похожа на теплицу. Земля преобразует энергию падающего на неё видимого солнечного света в инфракрасное излучение, исходящее от Земли в космос. Парниковые газы затрудняют этот процесс, частично поглощая инфракрасное излучение и удерживая уходящую в космос энергию в атмосфере. В результате прогреваются нижние слои тропосферы.
Явление парникового эффекта позволяет поддерживать на поверхности Земли температуру, при которой возможно возникновение и развитие жизни. Если бы парниковый эффект отсутствовал, средняя температура поверхности земного шара была бы значительно ниже, чем она есть сейчас: всё тепло улетучивалось бы в космическое пространство.
Основные газы, которые ведут к парниковому эффекту на Земле – водяной пар и углекислый газ. Деятельность человека провоцирует увеличение концентрации парниковых газов в атмосфере, что усиливает парниковый эффект, который ведёт к росту температуры у поверхности Земли. В связи с ростом температуры увеличивается испарение, что затрудняет отражение тепла в космос и ещё больше разгоняет парниковый эффект.
Парниковый эффект имеет место не только на Земле. Сильный парниковый эффект существует на Венере. Её атмосфера почти целиком состоит из углекислого газа, и в результате поверхность планеты разогрета до 475°. Климатологи полагают, что Земля избежала такой участи благодаря наличию на ней океанов. Океаны поглощают атмосферный углерод и он также накапливается в горных породах (таких как известняк), в результате чего углекислый газ удаляется из атмосферы. На Венере нет океанов, и весь углекислый газ, который выбрасывают в атмосферу вулканы, там и остаётся. В результате на планете наблюдается неуправляемый парниковый эффект.
