Російська компанія-найманець "Вагнер", що належить сумнозвісному бізнесмену Євгену Пригожину, забезпечила і зберегла свої позиції в золотодобувному секторі Судану, тісно співпрацюючи з компаніями, пов'язаними з жорстокими суданськими військовими.
Вторгнення Росії в Україну викликало засудження, санкції та безпрецедентну увагу ЗМІ до деяких найвпливовіших фігур всередині режиму Владіміра Путіна. Серед них - людина, відома як "шеф-кухар Путіна", Євген Пригожин, бізнесмен і організатор громадського харчування, який у вересні нарешті зізнався у заснуванні сумнозвісної групи найманців "Вагнера", яка розгортається в зонах бойових дій по всьому світу, часто воюючи на боці угруповань, пов'язаних з російським урядом. Співробітників компанії звинувачують у вбивствах і військових злочинах в операціях в Африці, Сирії та Україні.
Цього року в повідомленнях Bloomberg, The New York Times та CNN викрили роль Meroe Gold Limited, суданської компанії в мережі Вагнера, стверджуючи, що Вагнер надавав підтримку та поради жорстокій диктатурі Судану з метою отримання доступу до золота. Тепер OCCRP, працюючи у партнерстві з Le Monde, отримало витік документів, включаючи контракти, листи та внутрішні записки, які надають нові деталі того, як материнська компанія Мероє M Invest, яка належить Пригожину, заплатила мільйони доларів компанії, якою керувала суданська військова розвідка. В обмін на це вона отримала доступ до дозволів на проживання та зброї для свого російського персоналу. Згідно з витоками листування, Мероє також, схоже, отримав особливе ставлення з боку президента Судану.
Угода M Invest з військовими Судану особливо проблематична, оскільки армія відома своєю "глибокою і системною корумпованістю", а також тим, що є основним каналом постачання нелегальної зброї, сказав Ендрю Файнштейн, експерт з питань боротьби з корупцією і автор книги "Тіньовий світ: Всередині глобальної торгівлі зброєю".
"М Інвест" ефективно використовує кримінальних військових для ведення своєї злочинної діяльності", - сказав він.
Річард Мессік, колишній старший спеціаліст з операцій Світового банку, який зараз консультує міжнародні організації з питань правового розвитку і боротьби з корупцією, сказав, що Вагнер і суданські військові були "двома найчорнішими з чорних фігур у світовій економіці".
"Питання в тому, як проводяться ці транзакції [між Вагнером і суданськими військовими компаніями], - сказав Мессік. "Це два дійсно поганих актора, яким не можна дозволяти купувати зброю, де б то не було. Якщо вони платять золотом, їх потрібно закрити. Якщо через міжнародну фінансову систему, то органи, що накладають санкції, повинні переконатися, що компанії та особи, пов'язані з ними, не можуть мати жодного [банківського] рахунку", - сказав Мессік.
Пригожин неодноразово заперечував свій зв'язок з Мероє або взагалі з Вагнером. Протягом кількох років він навіть судився зі ЗМІ, які стверджували, що Вагнер належить йому. Лише у вересні Пригожин визнав, що заснував компанію - невдовзі після того, як в Інтернеті з'явилися відео, на яких він вербує російських ув'язнених для боротьби з Вагнером в Україні.
Хоча він публічно не визнав, що володіє Meroe, компанія потрапила під санкції США в липні 2020 року через свої зв'язки з ним. Міністерство фінансів США заявило, що Meroe належала компанії під назвою M Invest, яка належала або контролювалася Пригожиним. M Invest забезпечувала прикриття для операцій Вагнера всередині Судану при отриманні ліцензій на видобуток золота, заявили в США.
Михайло Потєпкін, який очолює Meroe в Судані, відмовився відповідати на питання OCCRP. Електронні листи в Мероє поверталися назад.
Електронні листи до Міністерства оборони та Міністерства енергетики Судану з проханням прокоментувати ситуацію повернулися назад, оскільки їхні поштові скриньки були переповнені, і жоден з вказаних номерів телефонів жодного з міністерств не відповідав. З Асваром не вдалося зв'язатися для отримання коментарів.
Плата за "добру волю" - і доступ до військових баз
Компанія Meroe Gold була створена в Судані влітку 2017 року, в той час, коли Росія і Судан зміцнювали зв'язки і підписували угоди про співпрацю в декількох галузях, в тому числі і в гірничодобувній. Тодішній президент Судану Омар Хасан Ахмад аль-Башир відвідав Росію в листопаді 2017 року, і з того часу ознак російської присутності в Судані стало більше. У мережі з'явилися фото і відео, на яких росіяни у військовій формі тренують суданських солдатів, після чого в ЗМІ з'явилися повідомлення про те, що "Вагнер" діє в Судані.
Невдовзі після свого заснування материнська компанія "Мероє" уклала п'ятирічну угоду з охоронною фірмою, пов'язаною з військовими, що базується в Хартумі, погодившись виплатити величезні суми грошей в обмін на допомогу в доставці персоналу "М Інвест" в країну, а також на послуги з "охорони і безпеки".
Згідно з контрактами, документами та внутрішнім листуванням, компанія Aswar Multi Activities Co., Ltd., схоже, перебувала під контролем суданської військової розвідки. Її генеральним директором був Мохаммад Курейші Мохаммад Аль-Амін, бригадний генерал суданської армії. Профілі в соціальних мережах показують, що колишні співробітники закінчили військовий коледж Судану.
В обмін на надання захисту, імміграційної допомоги та імпортних послуг співробітникам M Invest і Meroe, які працюють в Судані, Асвар повинен був отримувати 100 000 доларів США щомісяця, а також 200 000 доларів США авансом у вигляді "плати за добру волю", згідно з копією контракту, яку OCCRP отримав від британського Центру "Досьє" - організації, яку підтримує критик Путіна у вигнанні Михайло Ходорковський, - а також від місцевих джерел. M Invest також погодилася сплатити всі відповідні податки і збори, які Асвар заборгував уряду, а також заробітну плату персоналу Асвара. Крім того, "М Інвест" виплачуватиме Асвару по 500 доларів за кожного співробітника, якого компанія допомогла ввезти до Судану.
Вона також зобов'язувалася "надати Асвару необхідну зброю і спорядження, необхідне обом сторонам, через Міністерство оборони Судану". У додатку до контракту зазначалося, що "Асвар" надасть бронетехніку, великокаліберну зброю, безпілотники і засоби зв'язку, але не уточнювалося, скільки зброї буде потрібно і звідки вона буде надходити. Асвар буде зберігати, передавати і розмитнювати зброю через порти і аеропорти.
Документи свідчать, що Асвар працював з місцевою авіаційною компанією "Аль-Ріяда", субпідрядником "Мероє", для забезпечення транспортних перевезень між Хартумом і Центральноафриканською Республікою, де "Вагнер" також має значну присутність. Принаймні в деяких випадках польоти здійснювалися на літаках Ан-26 російського виробництва, зареєстрованих на суданських військових.
"Пригожин платить приватній військовій компанії, контрольованій урядом, в обмін на право передавати на аутсорсинг суверенні привілеї, включаючи зброю, прохід для своїх людей і використання портів і авіабаз".
- Ендрю Файнштейн, експерт з питань торгівлі зброєю
Лист Потєпкіна від 2018 року до керівника розвідувального органу Судану свідчить про те, що завдяки Асвару літаки, найняті Мероє, також могли літати під військовим сигнальним кодом, що означає, що їхній повітряний транспорт не був би зафіксований комерційними системами відстеження польотів. Потєпкін посилається на попередню угоду між Асваром і ВПС, яка, за його словами, повинна була надати Meroe дозвіл на посадку на військовій базі в Хартумі і використання "сигнального коду військово-повітряних сил для цілей внутрішньої і зовнішньої діяльності".
Файнштейн зазначив, що контракт з Асваром свідчить про те, що компанії Пригожина були глибоко пов'язані з суданськими військовими.
"Це говорить нам про те, що Пригожин платить приватній військовій компанії, контрольованій урядом, в обмін на право передавати на аутсорсинг суверенні привілеї, включаючи зброю, прохід для своїх людей і використання портів і авіабаз", - сказав Файнштейн.
Угода Асвара збереглася навіть після того, як Башир був усунутий від влади в результаті військового перевороту в 2019 році. В офіційній записці Асвара від травня 2019 року - через місяць після повалення Башира - йдеться про те, що "сержант" супроводжував російську делегацію з Мероє під час її подорожі з Хартума до регіону Нілу, де розташована фабрика Мероє.
Золотий подарунок
У Судані іноземні компанії, що мають ліцензії на розвідку корисних копалин, зобов'язані створити видобувну компанію для експлуатації будь-яких ресурсів після їх відкриття. За суданським законодавством Міністерству мінеральних ресурсів надається 30 відсотків акцій цих компаній.
Але в серпні 2018 року офіс Башира надав вражаючу послугу компанії Meroe: він наказав міністерству відмовитися від своєї частки в майбутній операції з видобутку золота на користь компанії, що належить Росії.
Менш ніж через два місяці після вказівки президента заступник міністра мінеральних ресурсів надав Meroe додаткові прибуткові ліцензії на видобуток та переробку золотих відходів у трьох золотодобувних регіонах, знову відмовившись від своїх 30 відсотків. Компанія також отримала права на розвідку ще одного потенційного родовища золота.
Колишній експерт Світового банку Мессік поставив під сумнів справжній мотив відмови президента Башира від права уряду на 30 відсотків ліцензії на видобуток золота компанії Meroe.
"Кожного разу, коли ви відхиляєтеся від встановленого закону про іноземні інвестиції, ви повинні запитати, чи це тому, що іноземний інвестор настільки привабливий, що уряд відчайдушно прагне його залучити, або ж над такою спеціальною угодою висить хмара, яка може бути побічним платежем або якоюсь іншою послугою, наприклад, можливістю закупити зброю для людей, що перебувають при владі", - сказав він.
Згідно з внутрішніми документами, отриманими OCCRP, юридичний департамент Міністерства мінеральних ресурсів Судану висловив заперечення проти відмови принаймні в одному випадку, зазначивши, що відмова не може бути зроблена, оскільки ліцензії ще не були видані і не було створено жодної видобувної компанії. Однак трохи більше ніж через місяць міністерству було наказано надати виняток, що воно і зробило наприкінці грудня 2018 року.
Офіційні документи, що описують обмін між Мероє та Міністерством мінеральних ресурсів Судану, свідчать про те, що частка держави в першій з цих ліцензій на переробку золота спочатку перейде до рук компанії Sudan Mineral Trading (SMT), що належить суданським військовим, а потім буде передана Мероє.
Складається враження, що SMT і Meroe діяли як партнери в рамках нової ліцензії на переробку. Але прогрес не був швидким: в офіційному листі до Міністерства мінеральних ресурсів на початку 2020 року, вже після того, як Башир був заарештований армією і відсторонений від влади, Потєпкін вказав, що домовленість ще не була остаточно завершена. За його словами, SMT все ще зобов'язана врешті-решт передати відмову від 30-відсоткової частки уряду власникам Meroe. Наразі незрозуміло, чи це сталося.
Партнерство з SMT щодо ліцензій на видобуток золота, швидше за все, було тактикою, спрямованою на те, щоб заручитися підтримкою операцій Мероє серед потужних військових Судану, вважає автор статті про торгівлю зброєю Файнштейн.
"Мероє повторює давню практику використання військових "стимулів", щоб мати можливість експлуатувати права на видобуток корисних копалин", - сказав він в інтерв'ю OCCRP.
До кінця 2020 року перевірка діяльності компанії Meroe стала інтенсивною, особливо після того, як вона була санкціонована США. Башир, який перебував при владі, коли була створена компанія Meroe, на даний момент постає перед судом за свою роль у перевороті, який привів його до влади в Судані.
У цьому більш складному контексті компанія передала свій завод з переробки відходів гірничодобувної промисловості абсолютно новій компанії під назвою Al Sawlaj for Mining Ltd, яка не має жодних активів і має лише одного співробітника - колишнього менеджера Meroe Gold - і одного значного акціонера. Належні джерела, близькі до уряду Судану, повідомили OCCRP, що Al Sawlaj є лише новим прикриттям для власників Meroe.
Дослідження цієї історії було надано OCCRP ID. Перевірка фактів була надана відділом перевірки фактів OCCRP.
