Австралия – единственное место на планете, где живёт это необычное сумчатое животное. Коала похожа на забавного плюшевого медвежонка. Спутать ни с кем невозможно, настолько животное неповторимо: у него большая широкая голова, на которой четко выделяется крупный нос, покрытые мехом уши и маленькие выразительные глазки.
Коалы населяют эвкалиптовые леса в прибрежных районах на северо-востоке, востоке и юге Австралии. Почти всю жизнь они проводят в кронах деревьев, поэтому конечности у него сильные, приспособленные к лазанию. Этому помогают и острые, длинные когти, которые легко выдерживают вес животного. Кстати, они одни из немногих млекопитающих, за исключением приматов, которые имеют папиллярный узор на подушечках пальцев. Отпечатки пальцев коал похожи на отпечатки пальцев людей, и их сложно различить даже с помощью микроскопа.
До сих пор нет единого мнения, для чего нужны узоры на пальцах. Учёные из университета Аделаиды (Австралия), открывшие, что у человека и коал отпечатки пальцев похожи, считают, что данная особенность увеличивает цепкость конечностей. Коалы питаются листьями эвкалиптов и благодаря папиллярному узору собирать такие листья и отправлять их в рот гораздо удобнее. Листья ещё являются и источниками влаги для животных. На языке австралийских племен название коал означает «не пить», и они действительно пьют редко. Нужное количество воды коалы берут из листьев эвкалиптов, которые поедают в огромных объёмах, и утренней росы или капель дождя, скапливающихся на них.
Из-за низкокалорийного рациона животные относятся к самым медлительным на планете. Они очень рачительно используют свою драгоценную энергию. В течение суток могут дремать и спать до 20 часов, но в момент опасности способны совершать прыжки и шустро передвигаться, в том числе и в воде.
Интересны ещё такие факты. Самцы встречаются с партнёршами только в брачный период, причем сразу собирают гарем из 2−5 самок (самцов рождается меньше). Учёные считают призывной брачный клик самца одним из самых неромантичных, более того – отталкивающим: он похож на храп пьяницы, скрип двери и ворчание свиньи. Жених покидает партнёршу вскоре после появления на свет наследника. Коалы по сути одиночки.
Даже у крупных родителей, вес которых не менее 8 кг, детёныш рождается крошкой размером с зерно фасоли и массой всего 6 - 8 г. Подрастает он, уже находясь в хорошо развитой кожистой складке, расположенной на животе матери и напоминающей сумку. Находится там малыш в течение 6 месяцев, питаясь материнским молоком. Затем перебирается на спину родительницы. Но до перехода на взрослую пищу, ещё около месяца кормится ее испражнениями, которые не являются обычными экскрементами, а представляют собой «пюре» из листьев эвкалипта.
