К середине XII в. Древнерусское государство окончательно распалось на несколько самостоятельных княжеств, в каждом из которых «сидели» представители тех или иных ветвей рода Рюриковичей. Галицкая земля первой стала на путь самостоятельного развития, отделившись в конце XI в. от Киева. Согласно условиям Любечского съезда 1097 г., Галичина закрепилась за Ростиславичами — правнуками Ярослава Мудрого. Наиболее известными представителями этой династии были Владимирко Володаревич (1124-1153 гг.), объединивший в 1144 г. все Галицкие земли в единое княжество, и Ярослав Осмомысл (1153-1187 гг.), при котором Галицкое княжество стало наиболее мощным в Юго-Западной Руси. Волынская земля, расположенная по соседству, долгое время не имела собственной княжеской династии: она или непосредственно управлялась из Киева, или на владимирском столе сидели киевские ставленники. Лишь в середине XII в. Волынь закрепляется за родом Мономашичей. В 1199 г. волынский князь Роман Мстиславич — один из виднейших деятелей своего времени — присоединил к своим владениям Галичину, основав таким образом единое Галицко-Волынскос княжество. Он даже захватил в 1202 г. Киев, где посадил зависимого от себя князя. Объединив почти всю Юго-Западную Русь, Роман создал мощное государство, державшееся, впрочем, в основном лишь на силе его авторитета. Смерть Романа Мстиславича в 1205 г. не только прервала его объединительную деятельность на Юге Руси, но и вызвала кризис престолонаследия в Галиче.
Галицкая земля славилась плодородными землями и природными богатствами. Здесь раньше, чем в других русских землях, возникло боярское землевладение. Формировалось оно не из княжеской дружины, а из родоплеменной знати, которая свои владения получила не от князя, а путем присвоения общинных земель. В её руках находились соляные промыслы, имевшие важное хозяйственное значение, а, значит, и торговые пути, проходившие по территории Галицко-Волынской Руси. Экономически независимое, сильное боярство стремилось влиять и на государственную жизнь, поэтому одной из особенностей истории Галицкого княжества была борьба князей с местным боярством, приобретавшая порой жестокий и непримиримый характер. Роману удалось на некоторое время укротить боярскую верхушку, но после его смерти оно вновь подняло голову.
Формально наследником Романа был сын Данила, но ему было всего четыре года и, конечно, он не мог отстоять свои права. Кроме того, на Галич стали претендовать и потомки чернигово-северских Рюриковичей — сыновья Игоря Святославича, героя «Слова о полку Игореве». В условиях боярского заговора вдова Романа, княгиня Анна, вместе с сыновьями Данилой и двухлетним Васильком бежит в родной Владимир-Волынский. Но галицким боярам и этого мало — они отправляют во Владимир посольство, требуя выдачи Романовичей и передачи города в руки братьев Игоревичей. Смена настроений в волынском обществе стала сигналом для вдовы Романа: посоветовавшись с немногими верными ей боярами, она решает бежать из города. Ипатьевская летопись сообщает, что побег произошёл ночью. Первыми покинули город боярин Мирослав (по одной из версий — брат княгини Анны) и Данила. Мирослав взял мальчика на руки, укрыл покрывалом и сумел незаметно пройти через городские ворота, а княгиня с Васильком воспользовались подземным ходом, который вёл из города. Далее они направились в Краков, где были приняты польским князем Лешеком Белым. Вскоре Данила был отослан к венгерскому королю Андрею II, который планировал женить его на своей дочери, чтобы закрепить Галицкую землю за Венгрией.
В 1211 г. Данила сумел вернуть себе галицкий стол с помощью венгров. Казалось, что этому рады были и галицкие бояре. Торжественный акт интронизации десятилетнего Данилы состоялся в церкви Пресвятой Богородицы. Между тем, новый конфликт не заставил себя долго ждать. Чтобы добиться неограниченного контроля над малолетним князем, группа бояр во главе с боярином Владиславом Кормильчичем изгнала из Галича Анну. За княгиню вступился венгерский король Андрей II и вынудил бояр присягнуть ей. Но как только венгерские войска отошли, галичане отступились от клятвы. Вновь княгине с сыновьями пришлось бежать из Галича, и вновь их ждала жизнь в изгнании — вначале при венгерском дворе, затем в Кракове. В то же время Лешек Белый заключил союз с венгерским королём, целью которого было завоевание богатого Галицко-Волынского края. Они даже поделили сферы влияния: Галичина попала «в зону» Венгрии, а Волынь — Польши. Романовичи фактически стали «разменной монетой» европейских стран в игре за Юго-Западную Русь. Княгине с сыновьями пришлось довольствоваться лишь Каменцем, Перемышлем, Тихомлсм. Но именно отсюда постепенно распространилась власть Романовичей над всей Волынской землёй.
В Галичине в это время власть переходила из рук в руки. В 1213 г. бояре провозгласили князем Владислава Кормильчича. Это был единственный случай в истории Руси, когда княжеский стол занял человек, не принадлежащий к дому Рюриковичей. Такое грубое нарушение норм средневекового права фактически спровоцировало вмешательство соседних стран в дела Западной Руси. В 1214 г. Галичину оккупируют венгерские войска, галицким князем становится пятилетний венгерский королевич Кальман, позже королевич Андрей. В 1219 г. бояре призвали на престол новгородского князя Мстислава Удатного (1219^1228 гг.), который с помощью восставших галичан изгнал захватчиков из города.
В это время Даниле исполнилось 18 лет, он стал взрослым, самостоятельным человеком. Его мать Анна ушла в монастырь. Прекрасно понимая, что время его еще не пришло, Данила спокойно воспринял вокняжение Мстислава в Галиче. Более того, он женился на его дочери Анне, надеясь обрести в тесте хорошего союзника. Но расчёт оказался неверным. Очень быстро Мстислав попал под влияние боярской знати и помощи от него ждать не приходилось. Данила мог рассчитывать только на себя. Вместе с братом он начинает собирать волынскую отчину отца, разрывает отношения с польским князем Лешеком. Галицкий летописец с гордостью сообщает: «поехал вместе с братом и захватил Берестьс, Угровск, Верещин, Стовпья, Комев и все окраины» Волыни со стороны Польши. Романовичам удалось объединить разрозненные волынские земли в единое княжество. В 1223 г. Данила принял участие в битве с монголами на реке Калка, проявил себя мужественным и храбрым воином, умелым полководцем. Молодой князь сделал выводы из поражения на Калке, где впервые столкнулся со страшным врагом, и убедился, что его можно одолеть, лишь объединив силы всех русских княжеств. Возможно, с этого момента главной задачей для Данилы становится объединение Галицкой земли с Волынской. Одной из преград на этом пути был галицкий князь Мстислав Удатный. Ещё в 1221 г. он заключил договор с венгерским королём Андреем II, а в 1227 г. выдал дочь за младшего венгерского королевича Андрея, в пользу которого отрёкся от галицкого стола. Под напором бояр он покорно отправляется в небольшой городок Торческ, на юг Киевской земли. Галич вновь попадает в зависимость к Венгрии.
Между тем Данила набирает силы. Сосредоточив в своих руках экономическую и военную мощь Волынского края и реформировав войско, вместо боярской дружины он организовывает пешие полки из горожан и крестьян и начинает наступление на Галицкую землю. В 1230 г. ему удалось изгнать королевича Андрея и занять галицкий престол. Это вызвало новую войну с Венгрией. В результате победоносного похода Андрея II 1231 г. в Галиче вновь вокняжился его сын. Галицкий летописец сообщает, что на протяжении этого года бояре дважды пытались совершить покушение на жизнь Данилы. Вначале решили убить князя с помощью огня: позвать на заседание думы, затем закрыть в помещении и поджечь. Осуществлению плана помешал брат Данилы Василько, который неожиданно вышел из здания и увидел подозрительные приготовления. Второй раз — во время банкета в одной из пригородных боярских усадеб. О заговоре узнал ближайший соратник Данилы тысяцкий Демьян и предупредил князя. В 1234 г. Данило организовал второй поход на Галич, и венгерский королевич скончался во время осады от голода. Но и на этот раз правление Данила было недолгим. В борьбу включился сын черниговского князя Михаила Всеволодовича Ростислав. Только в 1238 г., воспользовавшись тем, что Ростислав находился в Литве, Данила окончательно закрепился в Галиче. Тогда же он отвоевал у тевтонских рыцарей город Дорогочин и остановил их дальнейшее продвижение на южнорусские земли. В 1239 г. Данила занял Киев, оставив там своего посадника Дмитрия. Именно на Дмитрия и легла вся тяжесть героической, но неудачной обороны города от монголо-татар.
В начале 1241 г., завоевав почти всю Русь (1237-1240 гг.) и взяв Киев (декабрь 1240 г.), орды Батыя двинулись на Галичину и Волынь. Данила, оставив свои земли, находился в Польше и Венгрии, тщетно ища помощи против завоевателей. Когда же кровавая волна схлынула, он вернулся на родные земли. И вновь князю пришлось восстанавливать свою власть. Воспользовавшись его отсутствием, галицкие бояре опять пригласили на престол Ростислава Михайловича, ставшего зятем венгерского короля Белы IV. Решающая битва произошла 17 августа 1245 г. у галицкого города Ярослав. Данила разбил Ростислава вместе с войском его союзников — венгров и поляков — и дружинами мятежного галичского боярства. Ростислав с остатками войска бежал в Венгрию, где и остался до конца своих дней, а плененные бояре были казнены. Так было сломлено сопротивление боярской оппозиции и поставлена точка в изнурительной борьбе за наследство Романа Мстиславича. Ярославская битва на целое столетие остановила экспансию Полыни и Венгрии на русские земли. Казалось, больше власти галицкого князя ничто не угрожало. Но могущественному правителю пришлось ехать на поклон к хану Батыю и признать вассальную зависимость от Золотой Орды (1246 г.). Данила обязывался периодически предоставлять татарам вспомогательные военные дружины в их походах на Венгрию, Польшу, Литву, платить дань, отдавать почести хану, который выступал судьёй в княжеских спорах. Тем не менее, Галицко-Волынское княжество сохранило независимость во внутренней и внешней политике.
Прежде всего Данила взялся за восстановление своего княжества. Столица была перенесена из разрушенного Галича в Холм, неприступную крепость, построенную в 30-х годах ХНІ в. В то же время велось оборонное строительство в других городах, укреплялись границы. В 1256 г. Данила основал город Львов, который назвал в честь своего сына Льва. В целом, согласно летописи, за годы его правления было основано около 70 городов, в которых строились пышные дворцы и храмы.
Стремясь избавиться от завоевателей, Данила Галицкий попытался сплотить все силы для борьбы с Ордой. С этой целью дипломатические союзы скреплялись брачными: его сын Лев женился на дочери венгерского короля Белы IV Констанции, второй сын — Шварн — на дочери литовского князя Миндовга, а Роман — на племяннице австрийского герцога Фридриха II Гертруде, наследнице австрийского престола (попытки Данилы посадить сына на австрийский престол потерпели неудачу). Дочери Данилы вышли замуж за мазовецкого князя Земовита и владимирского князя Андрея Ярославича (брата Александра Невского). В то же время сам Данила заключил второй брак — с племянницей литовского князя Миндовга, а брат Данилы Василько женился, также вторично, на дочери польского князя Лешека V Белого. Впрочем, ожидаемых результатов эти внешнеполитические шаги не принесли, — западные страны опасались вступать в борьбу с монголо-татарами. Что же касается Андрея Ярославича, то он после того, как в 1252 г. ордынцы выслали против него карательную экспедицию, потерял свой стол и бежал в Швецию.
Еще одной попыткой Данилы Романовича создать антиордынскую коалицию были его переговоры с папой Иннокентием IV, имевшим большое влияние на европейские страны. Заинтересованный в распространении католицизма и своего политического влияния в Восточной Европе понтифик предлагает галицкому правителю королевский титул. Это ему ничего не стоило, и вместе с тем от этой коронации можно было получить немалые выгоды. Переговоры тянулись долго и тяжело. Их главным содержанием был вопрос о военной помощи против Орды и передаче южнорусских земель под юрисдикцию римской церкви. Папа выступал с идеей не активной борьбы, а лишь формирования оборонительного фронта для защиты Западной Европы от ордынских набегов. Данила же твердо отстаивал главное условие своей коронации: организацию крестового похода против монголо-татар. В 1253 г. Иннокентий IV объявил крестовый поход, призвав взять в нём участие христиан Польши, Чехии, Моравии, Сербии и Померании. Это произвело должное впечатление на Данилу. Коронация состоялась осенью 1253 г. в Дорогочине, где князь находился во время одного из походов. Что же касается унии, то папа был признан духовным пастырем русской церкви, но вместе с тем подтверждалась незыблемость православного обряда и церковных прав. Впоследствии обе стороны не сдержали условий договора: соседние страны погрузились во внутренние дела и вовсе не помышляли о крестовом походе, а король Данила не впустил в свои владения католических миссионеров, монахов и священников, не сделав даже минимальных уступок в делах церкви.
Вновь Данила Романович вынужден был рассчитывать на собственные силы. На протяжении 1254-1255 гг. он не раз наносил поражение отрядам ордынского представителя на Правобережье хана Куремсы. Тот даже начал опасаться Данилу и избегать стычек с русичами. Но ситуация изменилась, когда Куремсу в 1258 г. сменил опытный полководец Бурундай. Даниле пришлось покориться Орде и принять участие в походе татаро-монгол на Польшу и Литву, тем самим разорвав с этими государствами союзнические отношения. В 1259 г. братья Романовичи разрушили созданные ими же укрепления галицких и волынских крепостей. Только Холм сохранил свои фортификации. Там и провёл последние годы жизни Данила Романович Галицкий. Он умер в 1264 г., так и не завершив дело своей жизни — освобождение родной земли от татаро-монгольских завоевателей. «Король Данило был князем добрым, храбрым и мудрым, он же создал города многие, и церкви поставил, и украсил их различными красотами, очень любил своего брата Василька. Этот Данило был вторым Соломоном» - так характеризует князя Ипатьевская летопись.
Современники высоко оценивали политическую деятельность Данилы Галицкого. Он сумел в условиях тяжёлого внешнего положения, татаро-монгольского нашествия не только сохранить централизованное Галицко-Волынское княжество (затем королевство), но и превратить его в мощное и большое государство, с которым считались на Западе и на Востоке. Именно княжество Данилы Галицкого ещё целое столетие продолжало государственные и культурные традиции Киева на Юге Руси. Галицко-Волынское княжество просуществовало до середины XIV в., когда окончательно утратило свою независимость и попало под контроль Польши и Литвы.
