Двічі останнім часом президент Росії Володимир Путін порушував питання щодо перспективи застосування ядерної зброї у війні, яку він почав, щоб знищити Україну. В умовах, коли російські війська відступають в українському Донбасі, загрози Путіна виглядають як відчайдушне шабельне брязкання, покликане налякати всіх. Але від його погроз не слід повністю відмахуватися, враховуючи, що в послужному списку Путіна є дурниці і нерозсудливості.
Про яку зброю йдеться? Не про ядерні боєголовки, які несуть міжконтинентальні балістичні ракети, здатні руйнувати міста за обмеженого попередження, що визначало холодну війну. Швидше, згідно з авторитетним "Ядерним блокнотом" у "Бюлетені вчених-атомників" Ханса М. Крістенсена і Метта Корди, Росія має 1 912 нестратегічних або тактичних ядерних боєприпасів, призначених для запуску з ракет наземного базування, літаків або морських суден. До цього числа можуть входити боєголовки, зняті з озброєння або які чекають на демонтаж, тому реальні розгорнуті сили можуть бути меншими. Жоден договір ніколи не обмежував цю зброю, хоча 1991 року президент Джордж Буш і радянський лідер Михайло Горбачов домовилися добровільно повернути багато з них на склади.
Російські боєголовки перебувають на зберіганні під охороною 12 головного управління міністерства оборони. Якби Путін вирішив їх розгорнути, його наказ було б передано до підрозділів. Потім зброю буде вивантажено із сховища на транспортні засоби вантажівками чи вертольотами. Після розміщення на засобах доставки – скажімо, ракетах чи літаках – Путін мав би віддати прямий наказ на їх застосування. Кожен крок може бути виявлений і дати Сполученим Штатам та їхнім союзникам час для реагування. Раннє попередження може - і повинно - викликати інтенсивний дипломатичний та інший тиск на Путіна, щоб змусити його зупинитися, перш ніж викликати ядерну катастрофу. Підготовка до використання цього попередження – найкращий захист від катастрофи. Безсумнівно, Путін може захотіти розіграти таке розгортання, щоб посилити тиск. Але при цьому він збільшить ризик помилки чи прорахунку. Ядерні ігри грають із екзистенційною небезпекою.
Ядерний вибух в Україні, навіть низької потужності, уб'є як цивільних, так і солдатів і забруднить Росію, Україну та інші країни. Президент Байден правильно попередив про серйозні наслідки, і Путіну варто було б дослухатися. Колишній директор ЦРУ і генерал у відставці Девід Х. Петреус у неділю необережно припустив, що НАТО має розпочати масовану звичайну - тобто неядерну - військову відповідь, включаючи потоплення Чорноморського флоту Росії, якщо Кремль застосує тактичну ядерну зброю в Україні. Схоже, це рецепт для ширшої війни із Росією. Набагато краще зупинити Путіна до настання катаклізму.
1962 року світ стояв на краю прірви, коли Радянський Союз розмістив ядерні боєголовки на ракетах на Кубі, а потім відступив і забрав їх додому. Путін все ближче підходить до небезпеки тих доленосних днів. Він заграє з танцем смерті. Єдиний розумний вчинок – відступити та припинити цю непотрібну війну.
