Впервые в этом году она уже побывала на МКС в январе этого года. Модернизированная капсула Cargo Dragon 2 конструктивно почти ничем не отличается от пилотируемого варианта аппарата Crew Dragon, понятно, что в ней не установлены системы, необходимые для поддержки жизнедеятельности экипажа и в первую очередь — кресла и мониторы. Это позволяет сделать аппарат легче и вместительнее. А все вместе это делает его уникальным и на сегодня, он способен выполнять такое, что не могли делать его предшественники, включая Cargo Dragon и корабли других стран.
Так, от своего предшественника он отличается тем, что теперь причаливание и отчаливание корабля полностью происходит в автоматическом режиме и не нужно использование манипулятора станции, которым пользовались для стыковки аппаратов до этой серии. А кроме того, новая капсула является единственной в индустрии, способной возвращать на Землю массивные грузы. Так, в конце сентября на орбиту было доставлено 2,2 тонны необходимых грузов, а назад Cargo Dragon уносит более тонны полезной нагрузки, в том числе — результаты экспериментов и образцы материалов, длительное время находившихся в открытом космосе, что позволит понять, как они работают при длительных перелетах, например — к Марсу.
Возвращение аппарата на Землю планируется в ближайшие часы и он приводнится у берегов Флориды в Мексиканском заливе. Если учитывать капсулы Cargo Dragon 2 и Crew Dragon, это будет уже пятое приводнение в этом году и первое повторное приводнение модернизированной капсулы C208, что должно показать практическую способность аппарата работать в режиме повторного использования.
Возврат проходит по расписанию еще и потому, что американский сегмент станции имеет два стыковочных модуля и оба они были заняты Драконами. Первый — грузовым, а второй — тем, на котором к МКС была доставлена пилотируемая миссия Crew-2. Как уже понятно, НАСА использует процедуру смена экипажей на станции, когда на протяжении нескольких дней на борту находится сразу два экипажа. То есть, старый экипаж еще не убыл, а сменный — уже прибыл и происходит процесс очной передачи дел от одного экипажа к другому. В этот момент оба стыковочных модуля заняты двумя пилотируемыми кораблями Crew Dragon. Понятно, что к этому времени «грузовик» обязан освободить стыковочный узел, что и произошло в этот раз.
На 30 октября запланирован старт уже очередной, пилотируемой миссии Crew-3, которая сменит Crew-2 и потому грузовику уже было пора домой. Ну а по факту получается, что практически вся нагрузка по доставке экипажей НАСА на МКС и снабжению их необходимыми грузами легла на плечи SpaceX. Пока другие партнеры НАСА испытывают собственные аппараты, SpaceX уже рутинно работает и не удивительно, что в конкурсах по другим своим программам, НАСА склоняется к выбору именно этой компании, как к основному партнеру, поскольку та показывает безусловную надежность и предсказуемость. Ну а ровно через 30 дней будем наблюдать старт очередного экипажа, а параллельно — старт нового корабля SpaceX — Starship, который обещает изменить все правила игры в отрасли. Позавчера он успешно прошел серию криогенных тестов.
