С каждым годом на планете появляется 83 миллиона новых человек, и растущее население оказывает все большее давление на землю. По последним подсчетам ООН, в настоящее время в мире насчитывается 7,6 млрд человек, и к 2050 году это число возрастет до 9,8 млрд. К концу века, согласно прогнозам, на нашей планете может жить 11,2 млрд человек.
Каждому из этих людей нужно будет где-то жить, где-то работать, что-то есть. Им потребуется вода и энергия, чтобы не мерзнуть и не сидеть в темноте по вечерам. Им потребуются дороги и места для парковки. У счастливчиков будет место для развлечений и досуга.
Но не может быть никаких сомнений в том, какое влияние они окажут на Землю, и ограничение этого воздействия станет одной из величайших задач, стоящих перед человечеством в этом столетии.
Во-первых, легко отбросить опасения, что у человечества может однажды кончиться суша. Физически, на Земле может легко разместиться 11 миллиардов человек - на планете около 13,4 миллиарда гектаров земли безо льда (51,7 миллиона квадратных миль).
Но большие участки земли остаются практически непригодными из-за климата или их отдаленного расположения: огромные сибирские территории непригодны для обитания. И огромный участок суши в центре Австралии слишком засушлив, чтобы там могло проживать большое количество людей, а это означает, что большинство ее населения сосредоточено вдоль береговой линии.
Между тем, города не могут продолжать расти бесконечно. Они ограничены природным ландшафтом, который их окружает, будь то океан или горы. Обитаемая Земля сталкивается с такими проблемами, как перенаселение.
«Если людей будет очень много, очевидно, вырастет и спрос на природные ресурсы и производство продуктов питания», - говорит Джон Уилмот, директор Отдела народонаселения ООН.
Эксперты говорят, что ошибочно рассчитывать, достаточно ли места на планете для всех, глядя только на численность населения. «Страны, где население растет быстрее всего, фактически используют наименьшее количество ресурсов Земли в расчете на человека, - предупреждает Джонатан Фоли, директор Калифорнийской академии наук. - Те из нас, кто живут в богатом и развитом мире, потребляют гораздо больше, чем нам положено по справедливости».
На города и населенные пункты, в которых мы живем, приходится менее 3% общей площади земли, но 35-40% используется для сельского хозяйства. По мере роста населения, как опасаются многие, больше суши будет отведено под выращивание урожая. По словам исследователей Стэнфордского университета, чтобы накормить растущее население мира, потребуется 2,7-4,9 млн гектаров дополнительных земель. В мире остается около 445 млн гектаров, которые считаются подходящими для выращивания урожая.
Согласно прогнозам, увеличение спроса на продовольствие, биотопливо, промышленное лесное хозяйство и распространение урбанизации приведет к тому, что этот резерв земли будет полностью израсходован к 2050 году.
«То, как мы используем землю сейчас, крайне неэффективно, - говорит Фоли. - Значительная часть нашей земли используется для выращивания корма для домашнего скота - 75% сельскохозяйственных земель в мире используется для кормления животных, которых мы потом едим. Около 40% продуктов, выращенных в мире, выбрасывается. Это означает, что вся земля, на которой она растет, пропадает».
